名探偵の隠し子

2. 父親と父親

【ノエル君。今日は、お暇でして？】

　12月23日。午前8時54分。

　父親から、衝撃的な事実を聞いた、次の日の朝、ノエルは、幼馴染からのメッセージで目を覚ました。

　ＬＩMＥライメのメッセージには、今日の予定を確認する言葉が表示されていた。

　きっと『勉強を一緒にしよう』とか『駅前の喫茶店にパフェを食べに行きたい』とか、そんなところだろう。

　だけど、昨夜、眠れなかったせいで、ノエルは、起き上がる気力すらなかった。

　スマホで時刻を確認すれは、もうすぐ9時。
　そして、昨日も、ちょうど夜の9時前だった。

　父から、とんでもない事実を聞かされたのは──

「はぁぁぁぁ、マジかぁぁぁ！！！」

　枕に顔を埋めながら、ノエルは絶叫した。

　父親だと思っていた人が、父ではなかった。
　それどころか、全くの他人だった。

　13年！
　いや、14年も一緒に暮らしてきたのに！！

「今更、そんなこといわれても……っ」

　確かに、子煩悩ぶりが行き過ぎて、煙たいと感じることもあったし、殴り合いにならない程度の親子喧嘩だってしたことがある。

　だけど、一緒にいるとなんだかんだ安心したし、優しい父のことが大好きだった。　　

　それなのに、突然、父親ではないと言われるなんて──…

「はぁ……これから、どうしよう……っ」

　泣きそうになりながら、ノエルは昨夜の話を思い出す。

　ノエルの本当の父親の名は、ルイス・クロード。世界的に有名な名探偵らしい。

　そして、父の縁えにしは、若い頃、ルイスの助手をしていたらしく、そのルイスから、ノエルを預かったそうだ。

　更に、預かった理由を聞けば、こんなことも言っていた。

『探偵の仕事というのは、危険な仕事なんだ。命を狙われることもあるし、恨みだって買いやすい。だから先生はノエルのためを思って、俺に預けたんだ。それと、今まで35歳といっていたけど、俺の本当の年齢は30歳だ』

　しかも、年齢までサバを読んでいた。

　13歳の息子がいても違和感がないよう、ノエルにも、世間的にも、35歳で通していたらしい。

　もう、何が本当で、何が嘘なのかが、全くわからない！！

　──ピコン！

　瞬間、また幼なじみからLIＭEが届いた。

　既読が着いたのを確認したのだろう。返事を打つ前に、次のメッセージが送信されてきた。

　そして、そのメッセージには

【一緒にランジェリーショップに、行ってくださいませんか？】

　そんなメッセージが書かれていた。

　うん、よく誘われるんだよ。ファンシーな喫茶店とか、ねいぐるみがいっぱいの雑貨屋とか、水族館とか、サーカスとか、美術館とか。

　で、今回は、ランジェリーショップか。
　そうか、ランジェリー……ランジェリー…

「て、行けるかァァァ！！！！」

　瞬間、寝ぼけていた頭が一気に覚醒した。

　思わずスマホを枕に投げつけ、ノエルの顔は真っ赤になる！

　だって、ランジェリーってアレだろ！　女子がつける下着的なやつ！！

【行きません。男子が入っちゃまずいだろ！】

　すぐさま返事を送信する。
　相変わらず、奇想天外な幼なじみだ。

　顔は可愛いし、めちゃくちゃタイプだし、ぶっちゃけると、片思い中だ。

　だから、どんなワガママもつい聞いてしまうし、そんなところも可愛いなって思うけど、さすがにそのワガママには付き合えない！

【そんなことございませんわ。男性も入れるショップなのは確認済みです。ですから、お気になさらないで♡】

（お気になさらいでじゃねーよ！？）

　しかも、入念に男も入れるかどうか確認済みって、どういうこと？！

　連れてく気満々じゃねーか！
　でも、無理！　絶対、無理！

（……このまま、既読無視だ）

　もう、何を言っても負けそうな気がして、早々に戦闘放棄を決め込んだ。

　すっかり目も醒めたし、とりあえず朝ごはんにしよう。

　ベッドから抜け出したノエルは、部屋着姿のまま、リビングに向かった。

　ノエルの家は、2LDKのマンションだった。

　3階の角部屋は、とても開放的で、父と二人で暮らしには十分すぎるくらいの広さがあった。

　そして、リビングにやってきたノエルは、その流れでテレビをつけた。

　昨日のニュースは、あれからどうなったのだろう？

　なんとなく探偵のことが気になって、ニュースを流しながら、スマホでも検索する。

　「探偵　ルイス　行方不明」と検索ワードを入力しsearchすれば、トップページに、例のニュースの記事がでてきた。

　すると、昨日から状況は変わっていないらしい。探偵が見つかったという続報はなかった。

（まだ、見つかってないのか）

　父親だといわれても、全く実感がない。

　だけど、いなくなったホテルが、この近所にあるホテルだからか、心配ではあった。

　これは、父親がというよりは、身近な場所で、人が一人が行方不明になったという事に。

「父さんは、どこに行ったんだろう？」

　その後、ふと気になったのか、ノエルはリビングを見回す。

　確か、今日の仕事は休みだった。
　だが、父がリビングにいる気配はなかった。

　それに、本当の父ではなかったわけだし、もう父というのは違うのかもしれない。

　でも、生まれた時から、ずっと一緒だった。

　母親はいなかったけど、その分、父には、たくさん愛情をもらった自覚がある。

　それなのに、父ではなかった。

　なら、これから、どう接すればいいんだろう？

「もう、父さんって言っちゃダメなのかな？」

　父にとって自分は、探偵から預かった他人の子。なら、もう父と言ってはいけないかもしれない。

「あ……」

　瞬間、ダイニングテーブルの上にメモが置かれているのが見えた。

　それが父が書いたいたものだと分かって、ノエルは、恐る恐る近寄る。

　するとそこには、確かに父である姫川 縁の字でメッセージが書かれていた。
　

────────────────────
　ノエルへ

　先生を探しに行ってくる
　朝食は、冷蔵庫に入ってるから温めてたべて
　夕方には帰ります
　　　　　　　　　　　   　エニシ
────────────────────
　
　どうやら、もう家にはいないらしい。

　メモには、読みやすく綺麗な字で、そのようなことが書かれていた。

　そして、先生とは、例の探偵のことなのだろう。

　昨日も、探しに行くと言っていたし、朝早くにでかけたのかもしれない。

「まぁ、知り合いが行方不明になったら、心配だよな？」

　父にとって、ルイスは他人ではない。
　昔、一緒に働いていた同僚のような人。

　なら、心配だろうし、いてもたってもいられないだろう。

「なんだか……いつもと変わらないな」

　だが、何もかもが覆された状況でも、残されたメモの雰囲気は、いつも通りだった。

　だからか、ノエルは、ほんの少しだけほっとする。

(父さんは、俺のことを、どういう気持ちで育てていたんだろう？)

　血は繋がっていなくても、息子のように思っていてくれただろうか？

　少なくとも、自分にとって、父といえる人は、一人だけだった。

　たとえ、本当の父親が分かったとしても、俺にとっては、姫川 縁だけが実の父親だ。

　──ピンポーン！

「ん？」

　瞬間、インターフォンが鳴った。

　一体、誰だ？──と、ノエルはモニターの前に移動する。

　すると、そこに映っていたのは

「ノエルくん！　既読無視なんて酷すぎますわ！！」

　そう言って、不機嫌そうに頬をふくらませていたのは、ノエルの幼なじみである――二階堂 真紅ルージュだった。