神木さんちのお兄ちゃん！

第4章 栗色の髪の女

第66話 血と兄妹弟

「ねぇねぇ、神木さん～」
「？」

　高校の休み時間──

　顔もよく知らない女の子たちが、机に座り次の授業の準備をしていた華の周りを取り囲んだ。

　その光景に、華は「またか」と顔をひきつらせると、女の子たちを見つめて、苦笑いを浮かべる。

　取り囲まれた理由は、すでに理解していた。

　そう。それは先日、華がお弁当を忘れたばかりに、なんの連絡も寄越さず学校に現れた、五つ上の兄──「神木 飛鳥」についてだ。

「お兄さんてさ、彼女いるの？」
「えーと……いないんじゃないかなー。多分」

　そしてこれが、相手を変え、品を変え、かれこれもう一週間は続いている。

　やれ、歳は？
　血液型は？
　誕生日は？
　彼女はいるか？
　大学はどこか？
　趣味は？
　特技は？
　好きなものはなにか？
　好きなタイプはどんな子か？
　モデルとかしてるのか？

　ｴﾄｾﾄﾗ…ｴﾄｾﾄﾗ…

(ああ、もう発狂しそう！なんなの！？うちの兄は芸能人ですか！？てかこれ、絶対、中学のときよりヒドイよ！？)

　うんざりするような質問の山に、さすがの華も参っていた。

　中学の時も、運動会の応援に来てくれた兄をみて、こんな質問を受けたことはあったが、高校では、むしろ兄を知る人が少なかったのが、逆に仇となった。

「いいよね～神木さん。あんなカッコイイお兄さんがいるなんて！」

「そ、そうかなー……」

「そうだよー、あんなお兄ちゃんいたら、私なら自慢しまくっちゃうなー」

「そういえばさ、お兄さんの瞳の色、青かったよね！もしかしてハーフなの？」

「え？あ、いや、違うよ。クォーター。どこだったかな。イタリア人だか、フランス人だかの血が入ってる……らしいけど」

「へーだから、あんなに整った顔してるんだー」

「あ。じゃぁ神木さんもクォーターなんだね！」

「あ、クォーターなのは兄だけ。私と蓮は純粋な日本人」

「へ～そうなんだー、そんなこともあるんだね～」

「「……」」

　だが、その瞬間、その場にいた女子達の気持ちは、見事一致した！

((いや、あるわけないよね？これ、家庭環境複雑で、かなり重いやつじゃ……))

　──と。

　そして、先程の空気が一変すると、女子達はいっきに慌てはじめる。

「え、あ、ごめん、神木さん！？」

「そ、そうだ！もうすぐ授業始まるし、いかなきゃ！」

「なんか、変なこと聞いてごめんねー」


　すると、女子達はまるで蜘蛛の子を散らすように、華の席から離れ立ち去っていった。

　華はそれをみると

「よし！おわったー！！」

　待ってました！といわんばかりに、ガッツポーズをとる華。その顔は、安堵からか喜びの表情をうかべていた。

　今の話を聞く感じでは、明らかに"重い話"なのだが、華にとっては、むしろ、よく聞かれる質問のひとつでもあるため、正直、もう慣れっこになってしまっていて

　むしろ怒濤の質問攻めを回避できる"魔法の言葉"と化しているくらいだった。

「もー飛鳥兄ぃのバカー！なんできちゃったのかな～。いや、もとはといえば私がお弁当忘れたからなんだけど」

　華は、やっと解放されたと机にしなだれかかると、悪態つきながら愚痴を溢す。

　だが最終的に「大学に行く前にわざわざ届けてくれた兄は悪くない」との結論に達すると、お弁当を忘れてしまった自分に呆れつつ、口元をひきつらせた。

　そして──

「クォーター……か」

　ふと、窓の外を見つめながら、華は思い出す。

　あの時のことは、今でもはっきり覚えてる。

　それは、小学1年生の時。ある男子に兄とのことをからかわれたのがきっかけだった。


『お前ら、兄貴と全然似てねーよな！本当は血、繋がってねーんだろ！』


　学校が終わり、蓮と二人で、当時六年生の兄を待っていた時、それは、同じ学童保育の男の子に言われた言葉だった。


　正直、すごく頭にきた。

　だって、そんなもの、当たり前に繋がっているものだと思っていたから。

　だけど、確かに私たちは、兄とは全く似てなかったし、その上兄は、あんなにも日本人離れした"綺麗な姿"をしていたから、周りからしたら、共通点を探すことの方が難しかったのかもしれない。

　そして私達は、そんな不安をぬぐい去りたいばかりに、ある日、兄に問いかけた。


「ねぇ、私たち、お兄ちゃんと血、繋がってないの？」

『どうしたの？急に』

「学童の子が、お兄ちゃんと似てないのは、血が繋がってないからだって！」

「オレたち、お兄ちゃんと、ちゃんと血繋がってるよね！」

『……』

　蓮と二人で、兄の服にしがみつきながら詰め寄った。

　ただ一言。

　「繋がってるよ」っていってほしかったから。

　だけど──



『半分、だけ』

「……え？」

『俺たちの血が繋がってるのは、"半分"だけだよ……』


　半分て、なに？

　その時の私には、まだ理解できなかった。

　でも、成長するに連れて、それも少しずつ、理解していった。

　そう──

　私たちと兄は、俗言う「異母兄妹弟」

　平たく言えば兄は、父とその「前妻」との間の子で

　────父の「連れ子」だ。

　でも、例えそれを知っても、私たちの関係は、それまでどおり何も変わることはなかった。

　優しくて頼りになる兄。

　私たちは、そんな兄と、生まれたときから、ずっと一緒にいたから

　だから、血の繋がりや連れ子だなんて、そんなの全く気にならないくらい、私たちはあくまでも「普通の兄妹弟」として育ってきた。

　むしろ、父も兄も、母と結婚する前、前妻とのことは一切口にしない。

　まるで本当に、何もなかったかのように、兄の幼い頃の話すら

　聞いたことがないのだ──…






    　◇◇◇



『なに、この本？』

　行きつけの本屋によると、飛鳥は文芸書のコーナーで一冊の本を手に取っていた。

　文芸書の帯には

《遺産をめぐる骨肉の争い！？実は異母兄妹だった愛し合う二人の運命は！？修羅場続出の本格派恋愛小説ここに刊行！》

　などと、書かれていた。

(え？これ、恋愛小説なの？ミステリーじゃないの？骨肉の争い繰り広げながら、恋愛してんの？なんなのこの帯、怖すぎるんだけど)

　たまたま目についた文芸書の帯をみて、飛鳥は少し困惑した表情をみせる。

　骨肉の争いを繰り広げるミステリー小説はざらにあるが、愛し合う二人が異母兄妹で、遺産をめぐり骨肉の争いを始めるなんて、それ、もう愛してないだろ。そりゃ修羅場になるだろ、って話である。

(異母、兄妹弟……か)

　頭の中で小さく呟くと、飛鳥は手にしていた本を、再び平台に戻した。

　すると、そのタイミングで、今度は本屋の店員がかけよってきて、飛鳥の横で本を探し始めた。

「もうしわけありません。今、在庫切らしているみたいで、注文もできますから出版社に在庫を確認してみましょうか？」
　
「あ、はい。お願いします」

　なにやら、本の問い合わせを受けたらしいその店員は、客と会話をすると再びカウンターへと戻っていく。

　その光景を、飛鳥が横目で確認すると、書店員の影に隠れていた、その"客の姿"が目に入った。

　長い栗色の髪をした、優しげな女の姿──

　飛鳥から少し離れた所で、本棚を眺めながら立つその客の姿は

『あれ……？』
「？」

　どうやら飛鳥にも、見覚えのある女だったようで……