神木さんちのお兄ちゃん！

第6章 死と絶望の果て

第88話 華と飛鳥

「うん！　こんなもんかな？」
「ホント～」

　６時前になり、自宅のキッチンでは、珍しく飛鳥と華が二人ならんで料理をしていた。

　最近になり華は、帰宅すると飛鳥から料理を教えてもらっていた。

　ちなみに、今日覚えているのは"魚の煮付け"だ。

「あとは、テキトーに味噌汁でも作って、俺はこっち片付けとくから」

　メインの煮付けが出来上がると、飛鳥はシンク前に移動し、中にある皿やボールを洗いはじめた。だが、そんな兄の言葉に華は首を傾げると

「その"テキトー"てのが、よく、わからないんだけど……」

「あー……とりあえず、豆腐とワカメと、あとは、テキトーに」

「だから、その テキトーって言葉なんとかならないの？！」

「あのな、なんでもレシピ通りにできるとおもうなよ。冷蔵庫の中見てこい。先に使わなきゃいけないもんから、料理してくんだよ。融通きかせろよ、バカ」

「全くもう！　せっかく人がやる気だしてんのに！」

　いつもこんな感じだ。
　だいたい、キッチンの中で喧嘩が始まる。

　だが、これ以上反抗しても拗れるだけ。華は、その後しぶしぶ冷蔵庫まで移動すると、味噌汁の具材になりそうなものを探し始めた。

　とりあえず、無難にニンジンと玉ねぎでいいだろう。使いかけあるし。

　そして華が、再び元いた場所に戻ると、早いもので、兄はすでに洗い物を終えていた。

　相変わらず、手際のよい兄だ。

「ねぇ、 私たちのお・母・さ・ん・て、料理上手だったんでしょ？」

　野菜洗い、ニンジンの皮をピーラーで向きながら、母親のことについて、飛鳥に問いかけはじめた。

「うん、上手かったよ。父さんが休みの日とかに、よくキッチンに立て込もって、大量に作りおきとかしてたし」

「作りおき？　なんでまた？」

「普通の日に"手抜き"するため」

「手抜き！？」

「そう。双子の育児におわれてたから、大変だったんだよ。二人同時に抱っこしながら料理はできないだろ？　お前ら、母さんにベッタリだったし」

「あ、なるほど！」

　納得したのか、華は、次にまな板を取りだし野菜をきざみなながら、ホウホウとうなる。

　そんな華を、飛鳥は横目で流しみると──

(まー……そのおかげで、父さんがあんなになっても、なんとかなったんだけど……)

　ふと、母が亡くなった時のことを思い出して、飛鳥は悲しそうに目を細めた。

　幸か不幸か、それは亡くなる前の日、母が作りおきして冷蔵庫で冷凍させていたものだった。

　料理なんて、全くできなかったから、正直助かった。レンジで温めるだけよかったんだから、当時の俺でもなんとかできたけど

　作りおきしていた食材がなくなるにつれて、もう二度と、母の手料理は食べられないのかと思うと、ひどく泣きそうになって

　───必死に堪えた。

「いいな～私もお母さんの手料理、食べてみたかったな～」

　華達は、覚えていない。あのときのこと。
　知らないままでいればいい。

　ずっと───

「そうだな……俺も、少しくらい覚えておけばよかった」

　そしたら二人にも、母の味を教えてあげることが、できたかもしれないのに……

「あ、そういえばさ。話変わるけど……うちって"親戚"いないの？」

「……！？」

　だが、次に放たれた言葉に、飛鳥は思わず思考をとめた。

「え……？」

「だから、親戚！　みんなGWとかお盆に、おじいちゃんちに帰省したーとかいってるのにさ。うちは、 お父さんの方も、お母さんの方も親戚って会ったことないじゃん！」

「…………」

　華からの予想外の問いかけ。飛鳥はそれを聞いて、苦々しげに表情を歪めると、続けて視線を泳がせた。

　──親戚。

　父の親戚はいない訳じゃない。だが、母が亡くなってからは、もう連絡すらとってはいない。

　それに、母は……

「あ、でも、 お・ば・あ・ち・ゃ・ん・には、会ったことあるかも？」

「……は？」

「えーと、お・父・さ・ん・の・方・の……名前はわかんないけど」

「……」

　父の──？

　そう言われ、飛鳥は、母の葬儀の日

『飛鳥は相変わらず、綺麗な顔してるわねー』

　そう言って、自分を頬に触れた、神木《かみき》 阿沙子《あさこ》の姿を思い出した。

「ッ──お前、それいつ！？」

「ぇ？　あ……ちゅ、中学の時に……蓮と一緒に……っ」

「なんで、黙ってた！！」

「っ……」

　突然声を荒げた兄に、華はビクリと体を震わせると、包丁を持つ手を止める。

「そ……それは……っ」

「っ……な・に・も・、言われなかった？」

「……う、うん……なにも」

「…………そう……なら、いいけど」

　心配そうにみつめる兄をみて、華は戸惑いつつも、再び刻みかけの野菜に視線を落とすと、ふと数年前のことを思いだす。

　"なにも言われてない"なんて……嘘だ。


　◆◆◆


「あら、あんた達もしかして……」

　あれは、中学1年の時だった。
　学校帰り、蓮と二人でいつもの道を歩いていると、突然、"女性"から声をかけられた。

「へー、あの華と蓮が、もうこんなに大きくなったなんてねー」

　明らかに、自分たちを知ってる口ぶりだった。制服のネームプレートをみられたのかもしれないけど、それ以外にも、どうやら蓮が父の子供の頃に、よく似ていたらしい。

「まさか、あの侑斗が 、ちゃんと三人育ててるなんてねぇー」

「あの、父の……お知り合いの方ですか？」

「あらあら、ご挨拶だね～。私は侑斗の母親。つまり、あんたたちの──"おばあちゃん"よ！」

「「！？」」

　──衝撃的だった。

　確かに年は取っていた。60代くらい。でも、おばあちゃんと言うには、言葉使いも見た目も、また若かった。

「そういえば、飛鳥は、もう高校生くらいかねぇ～」

「……それが、なにか？」

「そりゃぁ、孫のことだもの。それにあの子なら、 あのままイイ男に育ってそうだしねぇ～」

「…………」

　直感的に、兄のことを話すべきではないと感じた。だけど

「飛鳥は、"あの女"に似て、本当に綺麗な顔してたし、アンタたちの母親が死んだときに、飛・鳥・を・引・き・取・れ・な・か・っ・た・のは、本当に残念なことをしたよ」

「え？」

　引き取る？　お兄ちゃんを？？

「あんた達も──」

「……」

「侑・斗・に・捨・て・ら・れ・な・く・て・良・か・っ・た・わ・ね・？・」

　そういって、肩をたたかれたのがひどく不快で、もう、二度と会いたくない人だと思った。


　◇◇◇


（飛鳥兄ぃは、あの人に……引き取られそうだったのかな？)

　母が亡くなった時のことは、全く覚えてない。

　でも、父方の親戚と付き合いがないのは、祖母《あの人》にあって、なんとなく理解した。

　でも、母は？

　母の両親の話も、母の親戚の話も、今まで全く聞いたことがない。

　それに、知らないことは……他にも、た・く・さ・ん・ある。

「ねぇ、お兄ちゃん……」

「ん？」

「お・兄・ち・ゃ・ん・の・お・母・さ・ん・て、どんな人なの？」