神木さんちのお兄ちゃん！

第17章 華の憂鬱

第235話 隠し事と亀裂

「どうしても、友達だっていうなら──なんでこの前、あかりさんのこと抱きしめてたのか、ちゃんと説明してよ！？」

　勢いよくテーブルを叩き立ち上がると、華は大きく声をあげた。

　するとその瞬間、飛鳥は口元を引き攣らせた。

「だ……抱きしめてたって」

「だから、この前あかりさんが、うちに来た日、抱きしめてたでしょ、マンションの前で！　あかりさんのこと好きだから、あんなことしたんじゃないの！？　違うっていうなら、ただの友達を抱きしめた正当な理由、ちゃんと説明して！！　じゃなきゃ納得できない！！」

　言葉を荒らげ、更に問い詰める華。

　あんな風に、抱きしめておいて。
　自分たちも知らない顔で微笑みかけておいて。

　それで、ただの友達だなんて、華には、とてもじゃないが信じられなかった。

　だが、飛鳥からしたら、まさか、あの現場を見られていたなんて思いもせず……

「──ッ」

　恥ずかしさのあまり、不覚にも顔を赤くした飛鳥は
慌てて華から視線をそらした。

(見られてたって……いつから？)

　ていうか、どこから？
　もしかして、エレナといた時も──？

(いや、華にLIMEしたのは、エレナを見送ったあとだったし……マンションの前でってことは、多分、あかりと二人きりの時だよね。でも、華が見てたってことは──)

　飛鳥は、キッチンに立つ蓮にそっと目をむける。すると、兄と目があった瞬間、蓮は、平然と麦茶を飲みつつも、兄から視線をそらした。

(っ……やっぱり)

　この反応は、確実に蓮も目撃してる。

　そう確信すると、飛鳥は改めて、あかりを抱きしめた時のことを思い出し、頭を抱えた。

　まさか、あんな恥ずかしいところを、妹弟に見られてしまうなんて！？

「ちょっと、お兄ちゃん！　聞いてるの！？」

「ぁ、いや、あれは……っ」

「あれは！？」

「だ……だから…っ」

　身を乗り出し問いただす華に、飛鳥は口ごもる。

　なぜなら自分だって、あの時、何故あかりを抱きしめてしまったのか、よくわからないのだ。

(説明なんて、言われても……)

　そして、飛鳥がしどろもどろする中、蓮は麦茶を飲みながら、珍しく挙動不審な兄を見て目を細めた。

(まぁ、兄貴が悪いよなぁ……)

　華の言う「倉色さん」が、先日、兄が連れ込んだ「お姉さん」なのは理解した。

　だが、今更「友達」などと言われても、怪しいところがありすぎるのだ。

　自分も華も、そう簡単に納得できるわけがない。

(しかし、怖ぇ……なんか、浮気現場見られて、妻に問いただされてる夫みたいな)

　だが、まさか帰って来てそうそう、こんな修羅場に巻き込まれてしまうとは

「あかりさんのこと、本当は好きなんでしょ！？」

「だから、あかりは友達だって……！」

　キッチンにいる蓮を板挟みに、目の前のテーブルでは、激しい兄妹喧嘩が繰り広げられていた。

　しかも、いつもなら兄が勝るところ、今回は華の方が優勢だった。

「じゃぁ、なに！？　お兄ちゃん、好きでもない子を、同意もなく抱きしめたりするような人だったの！？　無理矢理そんなことして、イケメンだったら何しても許されるとか思ってんの！？」

「ッ……！？」

　なんか、すごい心をえぐられる。

　確かに、同意は得てないし、無理矢理と言われたら、無理矢理……だったかもしれない。

　だが、さっきから何を勘違いしているのかしらないが、あかりが『友達』なのは確かなわけで……

「華！」
「……っ」

　すると、真面目な顔をした飛鳥が、華を威圧し、そのまま静止させた。

「確かに部屋には入れたし、抱きしめたのも事実だけど、それでも、あかりは友達だし、それ以上でもそれ以下でもないよ。なにをそんなに熱くなってるのか知らないけど──俺の言うこと、信じられないの？」

「……っ」

　飛鳥が真っ直ぐに華を見据えると、華はぐっと言葉を飲み込みこんだ。

　信じてる。
　信じてるよ。

　だけど……

「だって、お兄ちゃん、いつもそうじゃん……っ」

「え？」

「いつも、話しそらしてばかりで、私たちには何も話してくれない！　友達だっていうなら、なんであの時、紹介してくれなかったの！？　まるで隠すみたいに、私たちのこと追い出して……っ」

　さっきとは一変、弱々しい声を放つ華に、飛鳥は目を見開いた。

　きゅっと拳を握りしめて俯く華の肩は、小さく震えていて

「華？」

「……の？」

「え？」

「なんで、あかりさんなの？　なんで、お母さんに似た人なの？　私たちに言えないことも……あかりさんには、話してたりするの？」

「……っ」

　今にも泣きそうな顔で問いかける華に、飛鳥は言葉を失った。

　確かに、あかりには話した。
　でも、それは──

「否定……しないんだ」

「……っ」

「もういい！　あと、これ今日あかりさんに借りたから、お兄ちゃんから返しといて！！」

「え、ちょっ……華！！」

　華は、そう吐き捨てると、あかりから借りたショッピングバックを差し出し、リビングから逃げるように出ていった。

　震える声で絞り出された声は、今にも消えそうな声で

　目には、溢れんばかりの涙が溜まっていて

　そんな妹の姿に、飛鳥の心の中は、罪悪感でいっぱいになる。

「なんで……っ」

　すると、困惑する飛鳥を見つめ、蓮は飲み終わったコップをシンクに置くと

「まぁ、華の気持ちは分かるよ」

「え？」

「兄貴、昔から、俺たちに隠し事ばかりだよね」

　華と同じ色の瞳が、真っ直ぐに飛鳥を見つめて、そう告げる。

「っ……別に、あかりのことは、隠してたわけじゃ」

「あかりさんのことだけじゃないよ。子供の頃のこととか、兄貴の母親のこととか、俺達が知りたがってる分かってて……兄貴、いつも話しそらしてる」

「……」

「そりゃ、兄貴にとって、俺達はまだ子供で、頼りないのかもしれないけど……それでも俺たちだって、兄貴の役にたちたいって思ってるんだよ。辛いことがあるなら力になってあげたいし、悩んでることがあるなら助けてあげたい。それなのに……それなのに、俺たちより、あかりさんを選んで話してるんだって知ったら、さすがに悔しい……っ」

「……っ」

　自分たち『家族』じゃなく『他人』を選んでるのが──悔しい。

　力になれないのが、頼られないのが

　悔しくて仕方ない。


「それに、これ以上隠し事が増えたら、俺達だって……」


　兄貴の言葉を

　素直に信じてあげられなくなりそうで……っ



「蓮……？」

「……うんん。なんでもない。とりあえず、華のことは俺がなんとかするよ。兄貴が行ったら、火に油注ぎかねないし、あーなった華、かなりめんどくさいし」

　そういうと、蓮は荷物を手にして、リビングから出ていった。

「………」

　一人残された飛鳥は、ゆっくりと視線をそらすと、チェストの上に飾られた『ゆり』の写真を見つめた。

「……隠し事、か。……確かに、その通りだな」

　二人が知りたがってるのを分かってて、いつも、笑ってはぐらかしてきた。

　いつか、話さなきゃいけないのも、分かってる。

　でも……


「大切……だからこそ……っ」


　巻き込みたくないからこそ

　もう、失いたくないからこそ




「話したくないことも、あるんだよ……っ」