神木さんちのお兄ちゃん！

第7章 未来への一歩

第375話 両思いと始まり

「連絡して……いいかな？」

　スマホを見つめたまま、少し迷う。

　さっきのことがあるからか、恥ずかしくて、あかりは、なかなか電話がかけられなかった。

　両思いだと気づいてしまったのは、ある意味『不幸』なことかもしれない。

　彼の気持ちに、自分の気持ちに、一切気づきさえしなければ、ずっとこのまま、友達として、変わらない日々を過ごせかもしれないのに──…

「……いつまでかな、この関係」

　あなたの近くで、友達として笑っていられるのは、あとどのくらいでしょうか？

　私が、ずっと、この気持ちを隠しさえすれば、この先も、ずっと続けられますか？

　でも、それは……

「神木さんのためには、ならないですよね？」

　スマホに表示された名前をみつめ、あかりは、切なげに呟いた。

　どうしたって、彼の気持ちには答えられない。

　だから、この両思いという関係を、素直に喜ぶことができない。

　だって、先がないから。

　結婚も子供も持たない。そんな自分と、彼の未来は、どうしたって、交わることがないから。

「……離れなきゃ」

　離れなきゃいけない。
　傍にいちゃいけない。

　彼の時間を、私なんかに使わせちゃいけない。

　だから、あと1回だけ、二人だけの時間を過ごせたら、少しずつ、離れていくことにします。

　できるだけ傷つけないように、ゆっくりと距離をおいて『友達』から『他人』に戻ろうとおもいます。

　まぁ、その最後の時間が、女装をしてくれだなんて、少しおかしいかもしれないけど。

　でも、両思いだとわかったこの状況で『男性』の神木さんと過ごすのは、なんだかとても、恥ずかしいから……

「逆に、よかったかも？」

　とんでもないワガママを言ってしまったこと苦笑しつつも、あかりは、気持ちの整理をつけ、迷いのある表情を一新させた。

　離れる覚悟をきめた、表情。
　友達をやめる、決意の表情。

　そして、それは、友達としての今の関係を終わらせる、カウントダウンの始まり。

「うーん。でも、神木さんの女装姿は、すっごく気になる……！」

　だが、その後、あかりは、飛鳥の女装姿を想像して、歓喜の表情をうかべた。

　まさか、いいと言ってくれるとは、思わなかった！それに、あんなに綺麗なのだ！どんな服でも完璧にきこなしてくれそう！

「あの長い髪、一回いじってみたかったんだけど、触らせてくれるかな？　エレナちゃんの髪はいじったことあるけど、やっぱりおなじ感じなのかな？……あ、そうだった！」

　すると、不意にあることを思い出して、あかりは、飛鳥の連絡先を消し、また別の連絡先を探し始めた。

　電話帳の欄に現れたのは『紺野 ミサ』の文字。
　実は、先日の花見の時、あかりはミサと連絡先の交換をしていた。

「あ、突然すみません。ミサさん、今、大丈夫ですか？」

『えぇ、大丈夫よ。今、ちょうどお昼を食べ食べ終わったところだから』

　あかりが電話をかけると、ミサはすぐに出てくれた。

　飛鳥が届けてくれたお弁当を食べ終えたミサは、ちょうどオフィスに戻る途中で、幸せそうにお弁当の袋を見つめたミサは、その後、廊下の隅により、あかりとの会話に集中する。

『どうかしたの？　もしかして、エレナになにか？』

「あ、いいえ。エレナちゃんのことではなくて、今日は、神木さんのことで」

『飛鳥の？』

「はい。実は先日、ミサさんが話していた、神木さんと橘さんの件は、間違いだったみたいです」

『へ？　間違い？』

「はい。お二人は、お付き合いもしていないし、恋人同士でもないみたいです」

『え！？　そうなの！？』

「はい。はっきりしたので、一応お伝えしておこうと」

『そうだったの。ありがとう……あれ、じゃぁ、今日のあれは、誰のことだったのかしら？』

「え？」 

『あの子、私が「本当に好きなら応援する」っていったら「認めてくれるんだ」って、少し安心したような顔をしていたから……他に好きな子がいるってことかしら？」

「…………」

　そのミサの言葉に、あかりは暫く黙り込む。

　飛鳥の好きな相手が、誰なのかは、あかりにははっきり分かっていた。だが、その相手が自分だなんて、口が裂けても言えない。

「さぁ、私も、そこまでは」

『そうよね。ごめんなさい、わたしのせいで、迷惑かけてしまったわね。じゃぁ、隆臣くんも、友人として付き合ってるってつもりで話してしたのかしら？　あ、でも、エレナの『友達以上の関係』って、なんだったのかしら？』

「友達以上？」

『えぇ、エレナが、そういっていて……飛鳥は、昔から可愛かったし、女の子みたいで、だから、私はてっきり恋人同士なんだと』

「うーん……もしかしたら、それは『親友』って意味だったんじゃないでしょうか？」

『え？』

「あの二人とても仲がいいので……それにエレナちゃんは、親友というものに、憧れがあるみたいですし」

『親友……そう、それは、きっと、私がエレナから奪ってきたせいね』

　友達なんて必要ない──と、仲良くなろうとする子供たちを、エレナから遠ざけ、エレナ自身にもそれを強要していた。

　自分が臆病だったせいで、エレナの大事な友達との時間を奪ってきた。

　すると、昔自分が、あかりに『エレナに近づかないで』と忠告した日のことを思い出した。

　強くトゲのある言葉を、この子に向けた。
　本来なら、離れてもおかしくない。

　それでも、あかりさんは、エレナの友達でいてくれた。

『あかりさん、あらためてお礼を言わせて……あの子の──エレナの友達になってくれて、ありがとう』

　ミサが、ふわりと微笑めば、桜が空に舞い上がる。

　うららかな、春の日。

　この日、ミサとあかりは、未来への一歩を踏み出した。


　片方は、大切な我が子たちの未来を守るために

　もう片方は、好きな人との、別れの未来を覚悟して


　春の空はには、桜が舞う。

　それは、暖かく、穏やかに

　だけど、少しだけ──切なげに漂っていた。




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「え！？　誤解といてくれたの！？」

　そして、そのあと、あかりは心機一転、飛鳥に電話をかけたのだが

『はい、ミサその方には、はっきりと付き合っていないことを伝えておいたので、もう大丈夫だと思います』

「そ、そうなんだ……っ」

　あかりの言葉を聞いて、飛鳥はほっと息をついた。

　なぜなら、実の母親に男と付き合ってないことを説明することに、とてつもない苦痛を感じていたから！！

「っ……ありがとう、あかり。助かった」

「助かった？」

「いや……それと、隆ちゃん、俺のこと恋愛対象としては見てないって」

『あぁ、聞いたんですね』

「お前が、あんなこと言うからだろ！」

『あはは。それと、私、無事に親からアルバイトの許しをもらえたんですが、神木さん、本当に女装してくれるんですか？』

「うん、するよ。もう、女装だっていくらでも。本当に、ありがとう！！」

　この恩は、しっかり返す──とばかりに、ミサの誤解をといてくれたあかりに、飛鳥は激しく感謝する。

　だが、そんな飛鳥の会話を聞いていた双子は

（飛鳥兄ぃ……最近、女装することに躊躇いがなくなってきてる気がする）

（兄貴、あかりさんの前でマジで女装するのか。まぁ、楽しいからいいけど）

　兄は、一体、好きな人の前で、どんな女装姿を披露するのだろうか？

　そんなことに、不安と、微かな期待をふくらませながら、双子は二人あわせて「ごちそうさまでした」と手を合わせ、ラーメンを食べ終えたのだった。