神木さんちのお兄ちゃん！

第11章 恋と雨音

第440話 発熱と過保護

「37.8℃……」

　食事をとり、蓮を部屋に戻すと、先程、測った時よりも、熱が上がっていた。

　ベッドに入った蓮は、氷枕をして布団にくるまっていて、しんどそうな表情をしている。

　薬は飲ませたし、熱は直に下がると思うが、寝込んだ蓮を見つめる飛鳥は、不安げに、その青い瞳を伏せる。

　家族が寝込むと、どうにも冷静ではいられなくなる。

　それは、きっと、母さんが亡くなった時のことを思い出してしまうから──…

「蓮、本当に大丈夫？」

「うん、大丈夫だって……いつまでも子供扱いしないでよ」

「……っ」

　子供扱い──そう言われると、自分も父と同じように、過保護なのでは？と思わされる。

　すると、そのやり取りを見ていた華が、案の定、指摘してきた。

「もう、飛鳥兄ぃは、過保護すぎるの！　蓮は、大丈夫っていってるんだから！　それじゃぁ、私も学校に行ってくるから、飛鳥兄ぃも、ちゃんとデートに行ってよ！」

　尚も念押しすると、その後、華は蓮の部屋をでて学校へ行った。

　そして、華を送り出した飛鳥は、一人リビングに戻ると、壁にかけられた時計を見つめる。

　今の時刻は、8時すぎ。
　待ち合わせは、１０時だから、まだ時間はある。

　飛鳥は、リビングの中を進み、ゆりの写真に目を向けた。

　チェストの上に置かれた写真の中では、ゆりが、ふわりと優しい笑みを浮かべていた。

　大好きだったゆりさんは、ある日、突然いなくなった。

「いつまでも……引きずってちゃダメだよな」

　ゆりが、亡くなったのは、飛鳥のせいじゃない。

　でも、あと数分でもいいから、自分が家に帰るのが早ければ、助かっていたかもしれない。

　そう思うと、やはり、やるせない気持ちになる。

　だから、もうあの時のように、後悔したくなかった。

　双子のことは、なにがあっても守り抜こうと誓った。

　でも、蓮や華の言うことも確かで、いつまでも、あの二人を、子供扱いするべきではない。

　二つの選択肢で、心は迷う。

　蓮の傍にいるべきか？
　あかりの元に行くべきか？

　だが、その答えは、すぐには見つからず、飛鳥は悩みながらもキッチンに立ち、朝食の片付けを始めたのだった。


　＊

　＊

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　一方、あかりは、キッチンで朝食を作っていた。

　目玉焼きを焼こうと卵を割れば、ラッキーなことに双子だったため、フライパンの中には、二つの黄身が仲良く並んでいた。

　そして、あかりは、目玉焼きを見つめながら、飛鳥のことを考える。

（どうしよう。緊張してきた……っ）

　ついに、この日が来てしまった。
　ジュージューと焼ける卵の前で、あかりは、頬を赤らめる。

　だって、デートをするのだ！
　あの神木さんと──

（2人っきりなんて、これまでにも何度もあったのに、なんでこんなにドキドキするの？）

　いや、理由なら分かってる。
　それは、まさに恋をしているから。

「はぁ、恋なんて出来ないと思ってたのに……でも、これが、最初で最後のデートになるんだろうな」

　嫌われるために行くのだから、当然だろう。

　それに、この先、恋人を作るつもりがないあかりにとって、今日は、人生最後のデートと言ってもいい。

　だが、そのデートを好きな人といけるなら、ある意味、幸せなことなのかもしれない。

　まぁ、いい思い出にならないのが、残念ではあるが……

（よし！　とにかく今日は、神木さんが言ったことを、全て否定する！）

　すると、最悪なデートにするため、あかりは隆臣の教えを元に、シュミレーションを繰り返した。

　神木さんが、ポップコーンは、キャラメル味がいいといったら、私は塩味がいいという！

　お昼は、和食がいいといったら、私は洋食がいいといおう！

　とにかく、ことごとく反対のことを口にし、馬が合わないのかと思われたら、きっと嫌いになって諦めてくれるはず！

「よし！　今日は、めちゃくちゃ面倒臭い女になるのよ、私！」

　握り拳をかまえ、あかりは、更に気合いを入れた。
　だが、その瞬間、すこし焦げ臭い匂いが漂ってきた。

「あ！　目玉焼き！」

　考え事をしていたせいか、目玉焼きが焦げて小さくなっていた。あかりは、あわてて蓋を開けるが

「あー、黄身、かたくなっちゃった……っ」

　半熟派のあかりにとっては、残念でしかない。
　だが、食べられないことはないだろう。

　あかりは、サラダを盛り付けたプレートの上に目玉焼きを乗せると、ご飯をよそい、朝食をとり始めた。

　だが、それから暫くして、待ち合わせ時間より前に、飛鳥から電話がかかってくるなんて、この時のあかりは、想像すらしていなかった。