神木さんちのお兄ちゃん！

第3章 誕生日の夜

第22話 侑斗と飛鳥

　午後11時──

　シンと静まりかえった神木家は、すでに就寝の準備を迎えていた。

　先程までの賑やかさが消え、侑斗は一人書斎へと戻ると、部屋の片隅に置かれたチェストの前に歩み寄った。

「今日で、飛鳥も二十歳になったよ──」

　チェストの上には、写真立てが飾られていた。そして、その写真の中には、まだ幼い頃の子供達を抱いて、優しく微笑む女性の姿……

「まだ、子供だと思ってたのに、いつの間にあんなに大きくなっちゃったんだろうなー」

　侑斗は、写真をみつめ、決して返事を返すことのないその女性に、一人語り続ける。

　脳裏に甦る記憶が、ほんの少しだけ切なさをつれてきて、えらく胸が傷んだ。

「はは……こんなんじゃ、また君に怒られちゃうな？」

　そういうと侑斗は、相変わらず情けない奴だと、更に自分を笑うのだ。



　──バタン

「！」

　すると、突然書斎の外から、扉がしまる音が聞こえた。

　侑斗は、書斎の扉を開け、外の廊下を確認する。すると、どうやら風呂から上がったのだろう。長い髪を下ろした飛鳥が、脱衣所から出てきたところだった。

　部屋着姿の飛鳥は、腰まで伸びた髪をタオルで乾かしながら、暗い廊下を一人自分の部屋に向かい、歩いていく。


「飛鳥、飛鳥！」

「？」

　すると侑斗は書斎から出ると、飛鳥をコソコソと小声ど呼び止める。

「どうしたの？　蓮華は？」

「もう寝た。今日はお前の取り巻きから逃げ帰ってきて、さすがに疲れたんだろうな」

「そぅ……じゃぁ、俺も部屋戻って──」

　寝るね？──と、父におやすみを伝えようとした瞬間、侑斗は飛鳥の腕を掴み、おもむろにリビングへと引っ張り始めた。

「いやいや、飛鳥はこっち」

「え？　ちょっと、なんなの？」

「まーいいから、いいから！　こっちきて、ちょっと、お父さんに付き合いなさい♪」

　ニコニコと笑いながら、侑斗は薄暗い廊下を進み、飛鳥をリビングへと連れていく。

　リビングの戸を開け、ローテーブル前のソファーに飛鳥に座るよう指示すると、侑斗はその後、キッチンに向かった。

　冷蔵庫を開け、なにやらゴソゴソと探し物を始める侑斗。飛鳥が髪を乾かすのも忘れて、首をかしげながらそれを見つめていると、侑斗はにこやかに笑いながら、手に抱えたものを、飛鳥の目の前に差し出してきた。

「え？」

「なに驚いてんの？　お前、 もう二十歳になったんだよ？」

　トンと、ローテーブルの上に置かれたそれを見て、飛鳥は眉を顰めた。

　父が持ち出してきたものは、冷えたビールとグラス。

「いらない」

「はぁ！？　いらないじゃないだろ！？　お前ねぇ、これからはもう『未成年なんで～』は通用しないの！　まだ大学生だからわからないだろうけどさ！　社会人になったら、嫌でも笑って酒のなきゃいけないときが山のように出てくんのよ！　いいから飲め！　とりあえず飲め！！」

「まさに、今それを強要されてるんだけど？」

　いらないという息子に、酒を強引にすすめる父。こういう所は、時々すごく厄介だ。

「明日、大学あるし」

「午後からだろ？」

「そうだけど」

「まーまー、そう言わずにさ。お父さん夢だったんだよね。いつかこうやって、息子と晩酌するの♪」

「……」

　だが、そういって嬉しそうに笑う父を見ると、これ以上の否定の言葉ができなくなるのも確かで

「はぁ……それ言うの反則じゃない？」

「あはは、はい。どーぞ！」

　侑斗は、その後飛鳥の隣に腰掛けると、ビール缶を慣れた手つきであけ、グラスに注ぎ、飛鳥の前に差し出した。

そして──

「ごめんな、飛鳥──お前には、たくさん苦労かけたよな」

「……」



　──ごめんな、飛鳥

　突然、飛び出したその言葉に、幼い頃の台詞が重なり、飛鳥の瞳に小さな影を落とした。

　あの時から比べると、父は大きく変わった。

　なのに、今でもその言葉で、あの頃を思い出してしまうのは、余程、自分の中で、その頃の出来事が尾を引いているのだろう…

「……っ」

　飛鳥は、その後父から視線を反らし、目の前のグラスを見つめると、ただ呆然と、その言葉に耳を傾ける。

「……飛鳥には、本当に感謝してるんだ。あの日、華と蓮を手放そうとしてた俺を止めてくれたのは……お前だけだったから」

「……」

　発せられた言葉のせいか、リビングの空気が重くなった気がした。

　
「もし、飛鳥がいなかったら、子供たちと、みんなで誕生日なんて祝うなんてこともできなかっただろうし、飛鳥とこうして酒を飲むこともなかった……それを思うと、あの時飛鳥をアイツの──」

「っ……父さん！」

　不意に飛鳥が声を発した。侑斗はその声にゆっくりと視線をあげる。

「……っ」

　父の言葉をきいて、幼かったあの日の自分が脳裏に過ぎった。

　扉を叩く音に、頬を撫でる冷たい手の感触。

　そして、真っ暗な暗闇の中に、一人置いていかれたような気がして

ひどく泣いた、あの日のこと──


「……父さんはまだ……あの時の事、気にしてるの？」

「……」

　言葉を噤んだ父のその顔が、それを肯定していた。気にするなと言っても無理なのかもしれない。

　あの時、息子の手を振りほどいたことを、あの日、華と蓮を手放そうとしたことを、父はいまだに、悔やんでいるのだから──


「……」
「……」

その後、二人は黙ると、リビングには沈黙が響いた。

ビールに口をつけることなく、視線を合わすことなく、ただただ座ったまま、その沈黙が過ぎ去るのを待つ。

すると、それから暫くして、飛鳥が唇を震わせながら、またポツリと呟いた。


「…父さんて……バカだよね？」

「え？」

その言葉に、侑斗は目を丸くする。
飛鳥は、下げていた視線をあげ、また侑斗を見つめる。

あの時、手を振りほどかれて『ごめんな、飛鳥』といって、出ていった父の言葉に自分は絶望した。

でも、それでもこの人は

「……俺だって、父さんには感謝してるんだよ？　だって父さんは──あの時、ちゃんと俺の手を、握り返してくれたしょ？」

話を聞いて、ちゃんと──答えてくれた。

手を握り返してくれた。それが、どんなに、大変なことだったか、当時の自分にはわからなかったけど

あの時、救ってくれことは、今でも忘れない。

「俺が、今ここにいるのは、父さんと、あの人のおかげだよ……」

飛鳥は父にむけて、微笑むとテーブルに置かれたグラスを手に取る。冷えたグラスは触れるととても冷たかった。

「だから、謝らなくていいし、たまに帰ってきたときには、仕方ないから、付き合うよ……コレも」

そう言って、グラスを傾けると、それは父のグラスに触れて、カランと気持ちのよい音をたてた。

父は、あの時からすると、大きく変わった。それは、誰のためでもない、自分たち「家族」のために──


「父さん……今まで育ててくれて…本当にありがとう──…」

「……飛鳥」


飛鳥が微笑むと、侑斗はぎゅっと奥歯を噛みしめた。

きっと、過去の傷や過ちは、そう簡単に消すことはできないのだろう…

でも、失った哀しみを痛いくらいに知っている自分たちだからこそ、今ある、この「幸せ」に、とてつもなく尊さを感じる。

普通なら、あって当然の日常なのかもしれない。

でも、きっとこの場所は、あの日、自分が、熱望した場所だから──…

「あぁ……ありがとう、飛鳥…っ」

二人見つめ合って、小さく笑い合う。

今はただ、目の前の「幸せ」に、あの時、救ってくれた

父に、息子に、感謝をして──…