神木さんちのお兄ちゃん！

最終章 愛と泡沫のアヴニール

第478話 葉月と航太

「榊～！！」

「……！」

　声をかけられ、航太が目を向けば、そこには、華の友人である葉月はづきがいた。

　いつもと変わらず、ハツラツとした笑顔を浮かべる葉月は、パタパタと航太に駆け寄りながら

「まさか、こんな所で会うとは！」

「こんな所って。この神社、俺ん家みたいなもんだぞ」

「まー、そうだけどさー。でも、運営の手伝いってきいてたし！」

「手伝ってたよ。でも、追い出された」

「追い出された？」

「あぁ。友達と一緒に、夏を楽しんでこいってさ」

「へー……じゃぁ、ちょうどよかった。これから、華と合流するんだけど、一緒にいかない？」

「は？」

　予想だにしなかった言葉に、航太は目を丸くする。

　神木たちと合流！？
　何を言い出すんだ、こいつは！？

「お前っ、何言ってんだ！」

「だって榊、今、ぼっちなんでしょー。だったら、一緒に回ればいいじゃん！　華のところには、弟くんもいるわけだしさー。それに、今日の華は、浴衣着てるんだって！　みたいでしょう～、好きな子の浴衣姿♡」

「……っ」

　茶化すように、好きな子のことを仄めかされ、航太は頬を赤らめた。

　そして、なにより葉月は、航太が華に片思いをしていることを知っていた。

　これは、前に、みんなで遊園地に行った時に、見抜かれたからだ。

　だが、あの頃とは、大分、状況が変わった。
　だって、ふられてしまったのだから──

「俺は、いい」

「え？　行かないの？　なんでよ」

「あのさ、前に応援するって言ってくれたけど、俺、神木にフラれたんだ。だから、もう、応援とかしなくていいから」

「……え？」

　切実な航太の訴えに、葉月は、一瞬、思考をとめる。

　もちろん、華からも色々聞いているため、葉月は、今の状況をしっかりと把握している。

　榊は、華に『好きになって、ごめん』と謝ったらしい。

　そして『また、友達として仲良くして欲しい』と言ったようで、つまり、完全に諦めてしまったのだろう。

　この恋は、終わったのだと──

「いいから、行くよ！」
「うわっ！」

　だが、そんな航太の腕を掴み、葉月は、神社の本殿へと歩き出した。

「華たち、今、本殿の前にいるって。お賽銭あげるみたいで」

「ちょ！　行かないって言ってんだろ！？　それに、俺がいたら、神木は楽しめなくなるだろうし」

「あのねぇ、アンタたちは、お互いに気を遣いすぎなの！　それに榊は、華が話しかけてこないから、話しかけちゃいけないと思ってるんだろうけど、それは華も同じ！　榊が話しかけないから、華も話しかけていいか迷ってんの！　つーか、友達として接してほしいなら、まずはアンタが、友達らしく接しなさいよ！」

「……っ」

　クザクザとは歯に衣を着せぬ物言いに、航太は、息を詰つめた。

　友達らしく──確かに、その通りだ。
　でも、友達らしくって、どうするんだったっけ？

「……簡単に……言うなよ」
　
「簡単だよ。話しかけるだけ。それに、華なら、ちゃんと返してくれるよ。この前、傘貸した時は、普通に話せたんでしょ？」

「それは……」

　確かに、あの時は、普通に話せた気がした。

　蓮が風邪をひいて学校を休んでいた日、神木は、その日、ずっと上の空で、きっと、蓮が心配だったんだろう。

　傘を忘れて、濡れて帰ろうとしているのに気づいて、思わず声をかけた。

　でも、あの時も、かなり勇気を出して声をかけたんだ。

　それに、今はもう、きっかけがないと話かけられない。
　
　でも、中村の言うとおりかもしれない。

　友達に戻りたいなら、まずは、自分から、友達として接するべきなのかもしれない。

　でも……

「友達に……戻れんのかな？」

　酷く弱気な声が響けば、葉月は足を止めた。

　祭りの賑やかさが嘘のように、航太の顔は、どんよりと沈んでいて、葉月は、そんな航太を見つめて

「戻りたいなら、逃げんな」

　だが、グサリと一太刀。
　心を裂くような言ノ葉が、二人の間に響いた。
　
　たしかに、逃げてる。
　これ以上、傷つくのが怖くて、近づけなくなってる。

　だけど──

「つーか、お前、もう、ちょっと優しくできねーの？　こっちは、ふられて落ち込んでんだけど」

「はいはい。悪かったわね。でも、人の縁なんて、絡みがなくなったら、どんどん細くなって、いつか切れちゃうんだから。華との縁を切りたくないって思ってるなら、怖くても絡んでいくしかないじゃん」

「……っ」

「つーか、言っとくけどね。華にとって榊は、私以下だから！」

「はぁ？！」

「華には、大切な人がいっぱいいるの！　まずは家族。その次が私。そんで、榊はそれ以外！　大切な人の大切な存在でいつづけたいなら、こっちだって大切だって伝えていくしかないの。どんなに心の中で大事だって叫んでも、言葉や態度で示さなきゃ、相手には伝わんないんだから！」

「……っ」

　酷く弱った心に、更なる言葉が突き刺さる。

　そんなのよく分かってる。
　神木が、何を一番大切にしているかは──

　そして、家族それには、何があっても勝てないということも──…

「じゃぁ、どうすればいいんだよ」

　勝てる気なんてしない。
　あの家族には──
　
「まぁ、いいから、ついてきなさい。例え、話せなかったとしても、華の浴衣姿は、見る価値があるでしょ！」

「それは、そうだけど……っ」

　確かに、今日、見なければ、一生、お目にかかれないきがした。神木の浴衣姿は。

　それに……

（中村は、まだ応援してくれてんのかな？）

　なんだか、まだ、諦めるなと言われているようにも感じた。

　だから、また友達に戻れるよう、きっかけを作ってくれてる。

「お前、なんだかんだ、お人好しだよな」

「そう？　つーか、榊は、ヘタレだよね」

「はぁ！？　ヘタレじゃねーし？！」

「じゃぁ、今日は、逃げずに話しかけなよ。華と友だちに戻りたいなら、今日が最後のチャンスだと思え」

「……っ」 

　最後の──そう言われて、少しだけ、身が引き締まる思いがした。

　たしかに、これ以上、話さない期間が続いたら、きっと、もう他人になる。

　そして、他人になったら、苦い思い出として、心に刻まれるのかもしれない。

「……そうだな」

　小さく呟けば、葉月は『頑張れ』と激励しつつ、華達がいる本殿の方へと駆けだす。

　そして、そんな二人が過ぎ去る背後で、とある姉弟が、サラリと映り込む。

　それは、祭りにやってきた、あかりと理久だった。

　屋台が立ち並ぶ道筋を、のんびり進む二人は、何を食べようかと、屋台を吟味していた。

「いっぱいあるなー。でも、唐揚げ屋は、見つかんない」

「理久、とりあえず、たこ焼きでいいんじゃない？」

「あかりさーん！」

「……！」

　だが、その瞬間、どこからか『あかり』を呼ぶ声がした。

　キョロキョロと辺りを見回し、あかりは、音の出処を探る。このように騒がしい場所だと、余計に聞き取りづらい。

　だが、そうこうするうちに、理久の方が、いち早くいづいたらしい。

「姉ちゃん、あっち」
「え？」

　そう言って、理久が、たこ焼き屋の方を指させば、そこには、確かに知り合いがいた。

「こんばんはー！　浴衣、めちゃくちゃ似合ってますねー！」

　そう言ってて、あかりに向かって、意気揚々と声をかけてきたのは、飛鳥の信者でもある──武市たけち 大河たいがだった。