神木さんちのお兄ちゃん！

最終章 愛と泡沫のアヴニール

第479話 たこ焼きと美人

「こんばんはー！　浴衣、めちゃくちゃ似合ってますねー！」

　声のした方を見れば、そこには、飛鳥の友人である大河がいた。

　そして、目が合うなり歩み寄ったあかりは、大河に向かって、丁寧に頭を下げた。

「こんばんは。今、アルバイト中ですか？」

「はい。夏は稼ぎ時だしねー。あかりさんの方こそ、喫茶店のバイトは、どうですか？　慣れました？」

「あ、はい。なんとか」

　にこやかに笑いながら、あかりは、普段通りの会話をする。

　しかも、飛鳥からのLIMEを無視しているにも関わらず、大河やエレナは、普段通り話しかけてくるのだ。

　きっと、あかりが避けていることを知らないのだろう。

　そして、知らないということは、彼が話していないということ──

「姉ちゃん。この人、知り合い？」

「え？」

　すると、今度は、理久が話かけてきて、あかりは、スルりと答える。

「うん、大学の先輩」

「そうなんだ。初めまして、弟の倉色 理久です。姉が、いつもお世話になっております」

「え！？　は、初めまして！　武市 大河です！　この子、あかりさんの弟ですか！？　メチャクチャ礼儀正しい子じゃないですか！？」

「そ、そうですか？」

　──家では、けっこう生意気ですが？

　そんなことを思いつつも、あかりは、手にしていた巾着から、財布をとりだした。
　
「あの、たこ焼きを一つ、お願いできますか？」

「はい、もちろん！　しかし、いい…す…、姉弟で……て」

「え？」

　だが、その瞬間、あかりは表情を曇らせ

「あれ？　どうかしました？」

「あ……ごめんなさい。よく、聞き取れなくて」

「あー、結構、騒がしいですもんね、祭りの会場って！　『姉弟で一緒に祭りなんて、いいですねー』って言ったんですよ。俺も妹がいるけど、もう長いこと会ってなくて」

「……そうなんですね」

　大河と話しつつ、あかりは、申し訳なさそうに眉を下げる。

（また、やっちゃった……っ）

　同じ話を二度もさせるなんて──

　あかりは深く反省し、自己嫌悪に陥った。

　祭りは好きだし、楽しい場所だ。だが、このように騒がしくなると、やはり聞き取りにくくなる。

　片耳しか聞こえないせいか、いくら集中しても上手くいかない。

　そして、そのせいで、よく迷惑をかけてしまい、その度に、世界から拒絶されたような感覚を覚える。

　どうして私は、みんなと同じようにできないのだろう──と。

「あ、そうだ。さっき神木くんを見かけましたよ！」

「え？」

　だが、再度、会話の内容が分からず、あかりはキョトンと目を丸くする。

（い……今、なんて言ったの？）

　上手く聞き取れなかった。

　だが「カミキ」という単語だけは、はっきりと聞こえた。

　ということは──

「か、神木さんですか？」

「はい！　神木くん、今日も最高に輝いてましたよ！　俺、ちょうど接客中で、声かけられなかったんですけど、遠くから見てもカッコイイし、色っぽいし、綺麗だしで！　あの姿を見れただけで、生きててよかったああああぁぁぁぁって、泣きそうになって！！！！」

「そ、そうなんですね」

　相変わらず、すごい！
　さすが信者！
　神木さんへの愛が凄まじい！
　
　そして、かなりの声量で叫んでくれたため、今回は、完璧に聞き取れた。
　
　そしてわかったのは、この祭りの会場に、神木さんが来ているということ。

（い、いるんだ、今。この会場の、どこかに……っ）

　心臓の鼓動が、ドクン、ドクンと早まる。

　だが、予想はしていた。
　
　昨年も、華ちゃんと蓮くんと一緒に行っていたし、もしかしたらと思っていた。

　でも、会うつもりはないし、できるなら逢いたくない。
　
（逢えば……きっと……っ）

　あかりは、早まる鼓動を静かに押さえ付けた。
　胸の前に手をやり、小さく息をつく。

　だが、胸の奥に灯る火は、なぜか消えてくれない。
　
　完全に嫌われたと分かっているはずなのに、一度、自覚した想いは、そう簡単に消えるものではなかった。

　でも、だからこそ、逢いたくない。

　逢えば、きっと……この胸は、もっと苦しくなる。
　
「ねぇ、聞いて～。今、小学校の方に、すっごい美人がいてさー！」

「……！」

　瞬間、どこからか、賑やかな声が聞こえてきた。

　たこ焼きやの隣、焼きそばを買っている団体が、ワイワイと話をしていた。

　どうやら、この祭りは、神社と小学校の二箇所を利用して、開催されているらしく、そして、それは、今あかり達がいる神社ではなく、小学校での話らしい。

「多分、女優かモデルかなー。金髪で目が青くて、めちゃくちゃ綺麗な人だった！」

「えー、女優なんて、こんな小さな町にこないでしょ！」

「いやいや、小さい町だから、お忍びできてるんじゃない？」

「…………」

　ガヤガヤと雑音にまじって放たれる会話。

　そして、それは、どこかで聞いたような話で、あかりは、小さく息を呑む。

　金髪で、目が青くて、めちゃくちゃ綺麗な人？
　そんなの思い当たるのは、一人しかいない！

「きっと、神木くんですよ！」

「っ！？」

　すると、あかりの心を呼んだかのように、大河が意気揚々と答えた。

「金髪碧眼の美人なんて、神木くん以外ありえませんし！　きっと、小学校の方に行けば、会えると思いますよ！」

「え、あ、えと……っ」

　なんだ、これは『行け』ということか！？

　もしかして、武市さんも、神木さんが私を好きなこと知ってる！？

　だが、そうだとしても、言えるわけがない。
　
　『神木さんと付き合うつもりはないし、今は、絶賛、既読スルー中です！』なんて、この信者には、絶対言えない！！

（で、でも良かった……っ）
　
　だが、それと同時に、あかりは安堵していた。

　さすがに、あれだけの美貌を宿しているだけあり、あちらこちらで、みんなが神木さんの噂をしている。

　そして、その噂のおかげで、彼がどこにいるかは、一目瞭然！

　つまり、居場所が分かるなら、そこを避けながら行動すれば、鉢合わせはしない。

（……今は、小学校にいるってことよね？　これなら、なんとか逃げ切れそ）

「小学校の方もあるんだ。姉ちゃん、行ってみない？」

「え！？」

　だが、そう思った瞬間、理久が割り込んできて、あかりはびくッと肩を弾ませた。
　
「え、小学校！？　あ、あの……」

「どうしたの？」

「い、いやほら、私たち、まだお賽銭もあげてないし。たこ焼きも熱いうちに食べたいから、こっちの神社で、ゆっくりしてからでもいいんじゃないかな～と思って」

「うん、まぁ、そうだな……行けるなら、いつでもいいし」

「じゃぁ、まずは、お参りしてから、のんびりたこ焼きを食べましょう～」

　カタコトになりながらも、なんとか理久をごまかしたあかりは、ホッと胸をなでおろす。

（良かった……！　今、小学校に行ったら、絶対、鉢合わせする！）

　すると、そのタイミングで、たこ焼きが出来たらしい。大河は、あかりに袋をさしだしながら

「あかりさん、祭りたのしんでくださいね！　小学校の方では、お化け屋敷とか、ビンゴ大会とかも、やってるみたいですから！　それと、神木くんにあった時は『たこ焼き買いに来て下さい』って言っといてください！」

「え？　あ、はい……会えたときは、伝えておきます」

　無理！　伝えるの、絶対ムリ！！

　ごめんなさい、武市さん！
　私、逢いません！
　今日は、絶対に逃げ切ります！！

　だから、伝えられないので、またあとで、私が、神木さんの分のたこ焼き買いに来ますから許してください！！

（ごめんなさい。本当に、ごめんなさい……！）
　
　心の中で、ひたすら謝りながら、あかりは、たこ焼きを受け取ると、その後、理久をつれて、本殿の方へと歩き出した。

　カランコロンと、下駄の音が響く。
　
　そして、その空には、美しい宵月が、悠々と輝いていた。