神木さんちのお兄ちゃん！

最終章 愛と泡沫のアヴニール

第490話 隆臣と華

「隆臣さん、助けて！！！」

「──！？」

　急に華に泣きつかれ、隆臣は瞠目する。

　幼い頃から、家族ぐるみの付き合いがあるため、最近は、よく頼ってきてくれる。

　それが、一人っ子の隆臣としても誇らしく、とても喜ばしいことではあるのだが──

「ムリだ」

「えぇ！　即答！？」

「悪いな、華。俺も、飛鳥のことは応援してやりたいが、あかりさんの気持ちを無視して、外野が、とやかく言う訳にはいかないだろ」

「そ、そうだけど……でも、このままじゃ、蓮が寝込んだことを、一生、後悔するかもしれないし、お兄ちゃんだって…っ」

　コソコソと話をしつつも、酷く心配そうに見つめられた。

　昔から華は、家族思いの優しい子だった。
　
　だから、蓮だけでなく、兄の今後についても心配しているのだろう。

　だが、さすがの隆臣にも、できないことはある。

「華、落ち着け。この件は、飛鳥に任せておけばいい。大体、お前たちが暴走したら、うまくいくものもいかなくなるだろ」

「う……っ」

　若干、心当たりがあるのか、華は口ごもった。

　確かに、最近、やたらと強引だった。

　あかりさんを無理やり家に連れていき、兄の隣で、お好み焼きを食べさせてみたり。

　これでもかと、兄についてプレゼンしまくったり。

　もしかしたら、めんどくさい妹弟がいると思われてたかもしれない！！

「そ、そうだよね……分かった…っ」

　今は大人しく見守ろう。
　華が、こくりとなづけば、隆臣は──

「まぁ、仮に上手くいかなかったとしても、誰のせいでもない。ただ、縁がなかっただけだ」

「縁が？」

「あぁ。縁があれば、きっと切れずに続いていく。俺と飛鳥の腐れ縁が、未だに繋がってるみたいにな。それに、せっかく、あかりさんと会えたんだから、華は、普段通りに接して、おもいっきり祭りを楽しめばいい」

「普段通り？」

「あぁ……それこそ、飛鳥の恋が上手くいったら、来年は、一緒には来れないかもしれないだろ」

「あ…」

　そう言われ、華は目を見開く。

　確かに、兄があかりさんと両思いになったら、もう三人で一緒に夏祭りに来ることはないかもしれない。

「そっか……そうだよね」

　それは、ずっと考えてきたことだった。

　お兄ちゃんに彼女ができたら

　家族みんなで過ごす、この時間が
　

　あっさりと


　終わりを迎えるのかもしれない。


　
（なんで、忘れてたんだろう？　ずっと、考えてたことだったのに……）

　
　昔は、それが嫌だった。

　嫌だ──と、気づいてしまった。


　お兄ちゃんには、ずっと、そばにいて欲しい。

　

　『お母さん』のように



　ずっとずっと、隣で




　──見守っていて欲しい。




　だから、お兄ちゃんが彼女を作らないことに


　不満を言いながらも


　どこか、安心していた。

　

　お兄ちゃんに、彼女ができなければ



　私たちの、この世界が壊れることはない。



　ずっとずっと、この幸せが続いていく。



　そう、安心できたから。



　でも──…


　
（なんでかな？　今は、そんなに……嫌じゃない）


　これは、相手が、あかりさんだからなのかな？


　きっと、相手にも、よるのかもしれない。
　

　だって、あかりさんを好きになったあとも


　お兄ちゃんは、何も変わらなかったから。



　《一番が、たくさんいちゃダメなの？》


　
　お兄ちゃんは、前にそう言っていた。


　大切な人たちに、優劣なんてつけない。


　お兄ちゃんは、そういう考えの人で。


　そして、あかりさんは

　そんな、お兄ちゃんのことを、よく理解してくれる人。


　だから、お兄ちゃんは


　あかりさんを好きになったのかもしれない。

　

（……そっか。だから、私たちも、必死になっちゃうんだ……っ）


　《"お義姉さん"ができるなら、あかりさんがいい》


　蓮が、そう言っていたように

　
　私も同じ気持ちを抱いてる。


　だからこそ


　このまま、あかりさんとの縁が


　切れてしまわないように



　必死になってしまう──…



（なんで、あかりさんが、お兄ちゃんの気持ちに答えてくれないんだろう？）


　不意に、胸の奥が、キュッと締め付けられた。

　
　お兄ちゃんには、幸せになってもらいたい。


　そのためには


　あかりさんに好きになってもらわないといけない。


　それなのに、なにも出来ない。


　ただ、見てるだけ。


　それが、歯がゆくて


　とても、もどかしい──…っ


　
「──華」

「……！」

　すると、そんな華を見て、隆臣が話しかけた。

　隆臣は、優しい表情で華を見つめると


「そんな顔するな。飛鳥なら、大丈夫だ」

「え？」