【R-18】魔力が無いと生きていけないので、婚約者になりました。

本編

初雪

　──情報層の深度が、限界を超えていた。

　無数の魔術式が、視覚ではなく神経そのものに刻みつけられる。
　私は防護結界を展開しながら、情報層の最下層、「幽界インフォ・ネスト」へと降下していた。

　肉体の半分は研究棟の椅子に座っている。
　だが、意識はすでにこの世界に半分以上沈んでいた。

「これが……根幹ルート・マトリクス……」

　声にならない声。
　眼前には、青白い光の海が広がっていた。
　全ての魔力情報、遺伝子配列、過去の演算記録がひとつに融け合う領域。
　──人間の脳が設計したはずの“記録層”が、いつの間にか“生命的挙動”を始めている。

　知っていた。
　ここが、魔力と情報が自己進化を始めた最初の場所だということを。

「……彼らが恐れていたのは、これか」

　自然と笑えた。
　周囲に見える水泡に反射して、小さく自分の姿が見える。瞳の奥では、白金色の光がゆらいでいる。

　私は探している。
　“魔力の構造”ではなく、“魔力の意思”を。

　突如、周囲の光が形を成した。
　それは人の輪郭をしていた。
　私自身の姿に、酷似していた。

　《お前は、来てはいけない場所に来たのだな》

　音ではない。
　演算式そのものが声として響いた。

「誰だ……？」

　《“情報層が生んだ模倣体”──そう言えば分かるか？　》

「私の……コピー？」

　《正確には、“お前の願い”の残響だ》

　模倣体の瞳に、微弱なノイズが走る。
　その中に私の輪郭が混ざったように見えた。

　《お前は、境界を壊そうとした。けれど、壊したのは自分の形の方だったんだ》

　その言葉を否定も肯定もしなかった。

「人間が進化するなら、まず“人間”を捨てる必要がある。──私はそれを証明したいだけだ。前からそう決めていただろう？」

　《証明の先に、誰もいない》

「それでも構わない」

　私はゆっくりと手を差し伸べた。
　模倣体と指先が触れ合う。
　光が弾け、記録空間全体が震えた。
　光の海が、津波となって押し寄せる。

　《お前の遺伝子は、ここに刻まれる。お前が生んだ子たちは──境界を超える》

　最後にそう言い残し、模倣体は泡のように消えた。

「そうか──私は、行かなければならないのだな。この先で、あの子たちを護らなければならない」

　青白い光の海の中に、流れにのまれて意識を失っている少年の姿を見つける。
　少年の口からは銀色の無数の泡粒が吐き出され、手足は力無く放り出されている。
　私は迷うこと無く、その手を掴む。
　激流が体じゅうを殴り付ける。
　それでも、手は離さない。
　
「返してもらうぞ。私の子を」


　ーーーーー


　身代金目的に誘拐された弟は、犯行声明が出たその日のうちに戻ってきた。

　女性警官2人に手を繋がれて、僕を見るなり泣きわめき出した。
　泣きじゃくる弟を迎え入れる。
　こんな時にも、父親は顔も出さない。

「その程度の事で騒ぎ立てるな。お前の弟の事くらい自分で解決しろ」

　そう言って丸投げされた。
　騒ぎ立てたつもりはなかった。
　実際、犯人の目星は付いていた。
　どう殴り込みに行くか──そう思案しているうちに、誘拐されていたはずの弟は警察署の前に佇んでいたらしい。

　弟は誘拐されている間のことは、曖昧な記憶しか無かった。
　誰に誘拐されたのかも、誘拐された時の事も覚えていなかった。
　ただ彼は、「海を泳いできた」と言った。
　
　恐怖から混乱しているのだろうと思った。
　警察からの聴取を終え、泣き疲れて眠りそうな弟をおんぶする。
　まだ起きているのか、ぎゅっと肩にしがみついてくる弟の体温をようやく感じられて、ほうっと息をついた。
　弟を送り帰すために歩き出す。

「はるにい。どうして俺は、はるにいと一緒に住めないの。もう、あそこは嫌だ」
「もっと大きくなってお前がおねしょしなくなったらな」
「してないもん！」
「知ってるぞ。おととい……」
「昨日はしなかったもん！だからもうはるにいのところに行く……母様に、泳ぎ方を教えてもらったから」
「おまえ、もう泳げるだろう。スイミングスクールはもう飽きたって言ってたじゃないか」
「ちがう。プールの中じゃなくて、海の中の泳ぎ方……」
「同じようなものだろう。いつそんな事を教わったんだ？」
「ん～……」

　弟はそれきりむにゃむにゃと何か言って眠ってしまった。

　その日を境に、母親が姿を消した。
　母親の部屋の入室記録を最後に、姿はどこにもなくなっていた。
　記録装置には「終端演算完了」のログだけが残され、彼女の脳波は情報層の奥底に微弱な定常波として検出されていた。

　生死不明。──死んではいないが、姿がどこにもない。

　どのログを参照しても、母親の姿は見当たらなかった。
　警察の捜索では「魔力暴走による事故」とされたが、父親は信じていない様子だった。

「あの人は、消えたんじゃない。──転移したんだ」

　父親は、僕にそうとだけ告げた。

「どこに？」

　僕は問い返した。
　父親は、無言で僕の顔を見つめた後に目を伏せた。


　 ーーーーー


　その数日後、誘拐犯グループは続々と逮捕された。
　誘拐犯だけではなく、その裏で手を引いていた企業や事業所の人間たちも。
　
　警察サーバーへの直接的な情報提供があった。
　犯行計画のやり取りや、スイミングスクールの送迎バスの運行経路に付けられた幾つもの印。
　犯行に使われた車、ロープ、ナイフ、通信機器。
　
　魔術痕跡は無く、誰かに操作された形跡は無かった。
　まるで樋を水が伝って行くかのように、証拠は不自然な程に綺麗に揃った。
　それでも、母親の行方についてはさっぱり分からなかった。

　
　弟は、そんな出来事などなかったかのように依然として僕に甘えてくる。
　そして興奮気味に、あの日の母親についての話をする。

「母様がね、海にもぐるんだって、魔力は使わなくても空を飛べるんだよって」

　無邪気に笑っている弟の側で、僕は窒息しそうになっていた。
　その海は、僕の体を切り裂くように拒んだ。
　咄嗟に僕は依代を用意する。
　ここに生身でいてはいけない。

──早く、式を……
──次元を越える式を。


　情報層の最下層で、1頭の蝶が静かに羽ばたいた。