泥ねずみと呼ばれた少年は、いっそ要塞に住みたい

8 開封の儀(2)

並んだ長椅子に腰掛けて、自分の順番を待つ。
手順を見れば、前へ行き、神父と向かい合って両手を繋ぐ。それから神父はもにょもにょと何か唱えて、ふわっと髪が揺れる。それだけ。

拍子抜けするほどあっさりしている。

そして開封の儀を終えたら、そのままなにも起こらず肩を落として帰る子が多い。時々、ぶわっと風が吹いたりチカッと光ることがあって、そう言う子は小部屋に呼ばれて入っていく。おそらくそこで精霊の加護について説明をされているのだろう。
小部屋から出てくる子は、皆満面の笑みを浮かべていた。


平民が、魔法を使う機会は少ない。


水を出すなら、汲んだ方が早いし多い。
火を出すなら、火打ち石で事足りる。
風を出すなら、外で浴びたらいいし、
土を出すなら、地面を掘れば手に入る。


精霊のつかなかった子も魔力さえあれば、魔道具を使って魔法のような現象を起こすことは出来るらしい。ただ、その魔道具が家一軒買えるほど高いのが難点なのだけど、一人前の冒険者なら一つや二つ、持っている。

それでもやはり魔法を使える可能性があるということは、魔法士になれる可能性があるということ。喜ぶのも当然だった。




先程リリーと呼ばれた子も、開封の儀を終えるとふらりと倒れそうになっていた。それは、魔力の多い証拠で、付き添いのシスターが感動したように『まぁ……！』なんて叫んでいた。

彼女が体勢を持ち直した時、遠目にも分かるほどピカッ！と光って、神官に連れられて小部屋に入っていった。

どうでもいいけれど、あの子、すごいピンクの髪なんだ。大きな瞳は空色で、コントラストが派手。ピンクと空色。凄いなぁ。日本ではアニメやそのコスプレでしか見たことのない色。

僕の周りでそんな派手なの……ランスさんくらいかな。金髪と紺色の瞳。でもピンクと空色には負けるだろう。
僕？僕の髪は灰色だし、目の色なんか、分からない。糸目だから。

そんなことを思いながら、僕は前へと向かった。もう少しで神父さんのところに着きそうな時、小部屋からピンクの子がうきうきと出てきて、シスターに飛びつくのが見えた。


「やったわ！わたし、貴族様に見初められちゃうかも！」

「リリー！本当にすごいわ！すごいわぁ！」


待っていたシスターと、踊り出しそうな勢いで手を取り合って喜んでいる。
お、っおう。良かったね。あまりに甲高い声に耳がキーンとなりそう。

彼女は僕をチラリと見て、顔を顰め、また視線を逸らし、颯爽と肩で風を切って教会を出て行った。


「……オホン。さぁ、次は君の番です。手を出して」

「は、はい」


嵐のような子を見送って、改めて神父と向き合う。ちょこんと手を繋ぐと、温かな神父の魔力が入ってこようとして、僕の身体に弾かれた。しまった、身体強化しっぱなしだった。

ピクリと体を揺らしてしまった。慌てて愛想笑いで誤魔化して、ぱちくりと目を瞬かせている神父に、もう一度、と促す。
……よし、もう弾かない。そろそろと入ってきた神父の魔力が、僕の魔畜臓に触れて、包み込んだ。

そこで彼は、もにょもにょとした呪文を唱えた。

聞かせないようにしたのか分からないが、その言語は聞いたことのあるようなないような言語だった。

しかし彼が唱えた途端、魔畜臓を閉めていた鍵が、確かに開いた。
そして解放されたのは、どろりとした濃密な、魔力。溢れ出したそれが蜂蜜なら、身体を満たしていたのは水か何かだと感じる程。


「……っくぁ……っは……」


猛烈な吐き気。ぐるぐる。
視界が回る。ぐるぐるぐる。

気持ち、悪い……！

上も下も分からなくなって、焦ったようなトア爺の顔を一瞬見て、ぷつりと意識が途絶えた。















気が付いたら、トア爺のベッドに横になっていた。加齢臭と薬品臭の混ざった匂いに顔を歪ませていると、くつくつと笑う声が降ってきた。


「……ようやく目覚めたかの。どれだけ溜め込んでいたんかのぉ。一週間も目を覚さないなんてなぁ」

「いっ……いっしゅうかん？」


声が出なくて、掠れた声で問いかける。トア爺はゆったりとした動きで、パン粥を作って与えてくれた。
ミルクなんてなかなか買えない代物なのに、甘いほっとする味に、ますます食欲を刺激されてぺろりと平らげた。


「お前さんの異名が有名で良かったかもしれん。泥ねずみが開封の儀で倒れたなど貴族が聞けば、どれだけ高い魔力を持つのかと問い合わせが殺到するところじゃ。全く、人騒がせじゃな」

「えっと……トア爺、ノリが軽いけど、それって結構危ない状況ですよね……？」

「まぁ、普通ならそうじゃが、周りが認めたくなかったのじゃろ。倒れたのは別の子ということになっておる。それに、ほい……お前さん、自分の顔を見てみなさい」


ぽん、と手渡された汚い小さな手鏡。それを覗き込むと、見たことのない美少年が映っていた。


「ひえ……」


恐る恐る、頬、額、瞼も触る。
つるつる。すべすべ。ふわふわ。
痒かったことなどなにも知りません、と言わんばかりの肌。

塞がって糸目になっていた目は、大きなアメジストの瞳が嵌まっており、長い睫毛がバサバサと覆う。

溶けて低かった鼻は、つんと尖って形の良い小鼻に。

引き攣れてガサガサしていた唇は、ぷるんとした果実のような唇に変貌していた。
その顔立ちは、前世の僕の面影があった。

……あれ？自分で治すと……思っていたけど……無意識に治していた？


「昨夜くらいじゃ。魔力が体に馴染むと共に、お前さんの顔はどんどん治って、そんな、花も月も恥じらうような美少年になったぞい。爺もそんな現象は初めて見た」

「そんな、ことって、あるの？あ……いや、そうか……」


はっと思い浮かんだのは、鞭打ちの跡。最近は、『治癒』を使わなくても短時間で治っていた。背中を確認すると、やっぱりつるつるに治っていた。
なるほど、治癒の力は、身体に満ちる魔力の強さに比例するのかもしれない。

改めて胸に手を当てて魔力を感じてみる。今までとは比べ物にならない程、魔力で満ち満ちている。代わりに、魔畜臓の存在は分からなくなった。全てが同じ濃度だから。もう、押し込める必要は無くなったみたい。


「今のお前さんを泥ねずみだと言う奴はおらんだろう。只、ナサニエルらが探しておるからの。早いうちに、この街を出て行った方が良いかもしれん」

「ナサニエルって誰……」

「お前さんのいた宿屋の店主じゃろうが。知らんのか？……はぁ、まったくあやつらは」


そう言って、トア爺はここ数日で起こった村の出来事を教えてくれた。