Signal――シグナル――

吟遊詩人、旅する

エキュルイユ

　落ち着く頃を見計らい、吟遊詩人は少女を降ろした。
「さて、ここで一休みする」
　ぱっと動こうとする少女を吟遊詩人は止めた。
「今日はこれを食べなさい。あれだけ泣いて疲れているはずだ。飯の用意は明日でいい」
「……ありがとうございます」
　もくもくと食べる少女はエキュルイユを彷彿とさせた。茶も飲み、人心地ついた少女が恥ずかしそうにしていた。
「分かってはいるんです。父ちゃ……いえ、父があなたの頼まざるを得なかったのは」
「仕方あるまい。君は幼すぎる。それであれだけ啖呵を切ったり、まして今回のことにあっさり納得する方が、驚きだ」
　納得する時間が必要なだけだ。それを与えずに連れてきたのだ。見る人が見れば、人攫いだろう。
「少し休むといい」
　そう言って、吟遊詩人はリュートに手をやった。

　歌うは子守唄だ。
　すぐに瞼を閉じた少女を、吟遊詩人は静かに見下ろしていた。

「！　すみません！！」
「いや、気にしていない。休めたか？」
　少女が起きたのは、太陽が空高くあがる頃だった。
　暑くないよう、寒くないよう、吟遊詩人は音で少女を守っていた。
「私は元々あまり眠らない。さて、食事にしようか」
「は、はい！　今すぐ作ります！」
　そんな少女に、吟遊詩人は食べられる草を教えていく。
「それは毒だな。二日ほど腹痛で何もできなくなりたいのだったら、使うといい」
「エンリョシマス」
　宿屋に来る客人を相手にするためか、少女はある程度の文字を覚えていた。

　森の浅いところに、一頭の魔獣がいた。
「あれは食べられる」
　そう言うと、音を奏でた。
　魔獣はいきなり狂いだし、勝手に息絶えた。
「さて、解体は私がする。あとの調理は大丈夫かな？」
「はいっ。あれは村でも食べていたので」
「そうか」
　言った後にしょんぼりする少女の頭を軽く撫で、吟遊詩人は解体していく。血抜きをして、一部の肉以外は乾燥させる。
「……すごい。音楽でここまで出来るんだ……」
「さて、私は他の吟遊詩人を知らないから何とも言えないが。魔力を音に乗せているだけだ。魔術師が言霊に乗せるのと同じ要領だ」
「なるほど。今日のお肉は、焼いちゃいますね。その方が美味しいですし」
　どこの部位をどう調理すればいいのか、少女はきちんと知っていた。それを手際よく進めていく。
　吟遊詩人一人の旅だったら、まず肉はすべて乾燥させて終わりだ。それをお湯でふやかしたり、焼いたりして食べている。野草は、街近くで採取して売るだけの品だった。
「宿の食事作りでも手伝っていたか」
「はいっ。雇えないし、でも時々忙しいし。父ちゃんも狩りに行くときあったし」
「……そうか」
　ここで母親が出てこないということは、どんな理由があるにせよ側にいないということだ。
「野宿で、まともな食事は初めてだ。今度小麦でも買うか」
　その言葉に、ぱぁっと少女の顔が明るくなった。
「小麦！　ご馳走だ！！」
「それは何より。では、片づけたら動くぞ、エキュル」
「エキュルって、あたしのことですか？」
「それ以外に誰がいる？　お前はエキュルイユによく似ている」
「ちょっ！　りすエキュルイユに似てるって言われて喜ぶのは少数派！　あたしの名前はフィアです！！」
　食って掛かる少女、フィアを宥めつつ、出立の用意を始めた。

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écureuilエキュルイユ……エキュロイユと読まれたりもしている。フランス語でりすのこと。つまりはフィアが食事している風景がげっ歯類のように吟遊詩人には見えたらしい。南無