二十三階層へ降りると、また広場型の森。この階は臭くさくなくて、みんな揃ってホッとした。
　出てくる魔物は先ほどとはちょっと違う蜂だけ。大きさは同じく一メートルくらいだけど、白色でお尻が大きい。パッと見、アンバランス差が目立っている。

　魔物を倒しながら階段を探していると、先導していたネラースから念話が届いた。何かを見つけたらしい。

『美味しそうにゃ匂いがしますっ』
「え!?　これ？」

　私達が追い付くとネラースはそう言って、〝巨大な泥の山が乾燥しました〟みたいな物体を爪先でカリカリし始めた。
それは森の中にドドン！　と現れた、高さは三メートル以上、横は四メートル以上あるドーム型の物体だった。

「なんだ？」
「美味しそうな匂いがするって」
「これがか!?」

　ガルドさんに説明していると、わらわらと蜂が山の上から溢れ出てきた。
　蜂の巣だったみたい。
　一気に蜂に囲まれてしまい、ガルドさん達は武器で、私達は魔法で応戦。
　ネラースは匂いが気になるのか、私達が戦っていてもずっとカリカリと土の山をいじっていて、どんどんと現れる蜂にグレンが痺れを切らした。

〈おい、ネラース！　貴様も戦え！〉
『……はい』

　ネラースの返事には少し間があって、どれだけ気になるのかと苦笑いが零れる。
　ネラースは参戦したけど、どんどんと蜂が現れ、地面には蜂蜜の小ビンが足の踏み場がないくらいに転がっている。
　結局、全て倒すまでに二時間以上かかり、終わった頃にはガルドさん達は疲れを滲ませていた。

　ドロップ品を全て回収。
　今回も蜂蜜ではあったけど、ちょっと味が違うものだった。
　魔物大量発生スタンピードのダンジョンで手に入れたピンクの蜂の蜂蜜も違ったから、蜂によって味が違うんだと思う。
　見た目はちょっと色が違うかな？　ってくらいしか差がないのに、味は結構違う。今回はちょっと白っぽくてまろやか、ピンクの蜂のはちょっとピンクがかっていてとっても甘い。

　ポラルに乾燥した泥山の上から偵察を頼み、ルフスとニヴェスに辺りの見回りをお願い。クラオルとグレンがネラースにお説教している間、私達はちょっと休憩。

「……大丈夫？」
「うん。コルトさんは疲れちゃった？」
「……もらったポーション飲んだから平気」
「よかった！」

　コルトさんは微笑みなが私の頭を撫でてくれた。

「このポーションとマジックポーション、普通のと違うくないか？」
「ちょっと甘くて飲みやすいよねー」
「回復量も多い気がします」
「このポーションはセナ様が作った特別な物です」
「「「！」」」

　不思議がっているガルドさん達にジルが自慢げに教えると、ガルドさん達はバッ！　と私に振り向いた。

「アハ」
「笑って誤魔化すんじゃねぇよ……特別ってどういうことだ？」
「それは普通のポーションだよ。前に薬草に詳しい人に会って、いろいろ教えてもらったからちょっと改良したやつだけど」
「セナ様が手がける物は全て特別です」

　私の返事を聞いてガルドさんは何か言いかけてたけど、ジルの信者発言でため息に変わった。
　そんなガルドさんの肩をジュードさんが笑いながら叩いている。

〔ゴシュジンサマ、ナカ、ドロドロ、アリマシタ〕
「おかえり。ポラル、ありがとう。ドロドロって？」
〔ミエールツ、ニテルケド、チョトチガウ〕
「なんだろう？　新しい食材かな？　上からみんな入れそう？」

　私が聞くと、ポラルは頭を振って否定した。私でも厳しそうなくらい穴は小さいらしい。

「グレンー」
〈呼んだか？〉
「前のダンジョンのときみたいに、穴開けてもらえない？」
〈わかった〉

　お説教中のグレンを呼んでお願い。私がグレンを呼んだからお説教は終わりになったみたい。
　ポラルが指示を出してグレンが穴を開けると、甘いような……ちょっと酸っぱいような香りが辺りに広がった。
　中には十数個、小ビンの蜂蜜が転がっていて、ポラルが狩ったことがわかった。

『ご主人様……ごめんにゃさい……』
「大丈夫だよ。気になったんだよね？　ただ、みんなで戦ってるときは協力してくれると嬉しいな」

　穴に入ったところで小さくなったネラースに謝られた。

『はい……嫌いににゃらにゃいで下さい……』
「ふふっ。ネラースも大好きだから安心してね」

　ネラースを撫でてあげるとスリスリと体を擦りつけてくる。
　うん。可愛い。そしてモフモフたまらん。

　小さいネラースを抱っこして、固まった泥山の中を見回す。
　中は蜂の巣箱の層みたいなのが規則正しく並んでいて、乳白色の液体で満たされていた。
　鑑定してみると【ロイヤルクイーン・ゼル】という物で、〝体の中を強くする液〟らしい。
　手に取ってみるとドロッとしていて、ポラルが〝ドロドロ〟って言った理由がわかった。
　そのまま舐めてみると、匂いと同じく独特の酸味が口くちの中に広がった。

「あぁ……わかった。多分、これローヤルゼリーだ」
〈なんだそれは？〉
「んーと、確か……疲れとか取ってくれる液体？」
〈食材か？〉
「使えなくはないだろうけど……食べてみたらわかるよ」

　化粧品とかサプリに使われてるのは知ってるけど、細かい効能まではわからない。漠然と健康や肌にいいとしか……これでパックしたらお肌キレイになるかな？

〈まずい！　我われは好かん！〉
「俺も美味いとは思えねぇな……」
「そう？　オレっち結構好きかも」
「自分は食べられなくはない感じですね」
「……美味しくない……」

　独特のピリッとくる酸味が好き嫌いを分けるんだと思う。
　グレンとガルドさんとコルトさんは苦手、ジュードさんとモルトさんは大丈夫みたい。
　とりあえず全部回収して、蜂の巣を後にした。

　戻ってきたルフスとニヴェスが残った魔物を狩ってくれ、下層の階段も見つけてくれていた。
　ニヴェス達の案内で下へ降りると、すでに悪臭が漂っていた。
　いいことを思い付いた私は、ガルドさん達にお願いして一緒に元の階層に戻って来た。

「どうしたのー？」
「ちょっと思い付いたの」

　ガルドさん達も一緒に上がって来たのはいいんだけど、私はコテージに行きたい。コテージのドアを出しちゃってもいいものなのか迷う。
　クラオル達に念話で確認してみると、パパ達の許可が下りてないからまだダメらしい。今回はウェヌスがガルドさん達を眠らせてくれることになった。

　階段の近くに厳重に結界を張り、グレン、ネラース達、精霊達にガルドさん達をお願いして私は残りのメンバーと共にコテージへ。

　裁縫部屋で手伝ってもらいながら簡単なマスク製作。湿気がこもらないようにサンドスライムの砂を布に擦り込んで、浄化の光魔法でコーティング。
　一時しのぎには大丈夫だと思う。
　目にも染みるから、こっちは日本で売っていた花粉症用のゴーグル型メガネをモデルにプラプラスライムの液で作ってみた。
　クラオル達獣タイプのメガネは私には難しくて、結界で我慢してもらう。
　この先の魔力消費を考えて、マジックポーションを大量に飲んでおなかはタプタプだ。

「よしっ！　できた！　みんなありがとう！　戻ろう！」

　私達が戻ると、リポップした蜂のドロップ品がまとめられていた。
　蜂蜜を回収して、ウェヌスが魔法でガルドさん達を起こす。
　少し不思議そうな顔をされたけど、特に何か言われることはなかった。

　ガルドさん達はマスクを見たことがないらしく、半信半疑のまま付けてくれた。

「本当にこれで防げるのか？」
「ないよりはマシだと思う。あと、目はこれかけて」
「また不思議なもんを……」

　マスクに透明なゴーグル型メガネをかけた私達は、傍から見たらちょっと怪しい一行だ。
　獣タイプの従魔達も鼻にマスクを当てていて、ギャグ漫画みたい。

　私の製作に一時間ほどかかっちゃったせいで、昼食の時間になっていた。結界の外にはリポップした蜂がいるけど、結界内には入って来られない。
　お昼ご飯を軽く済ませ、結界の外に集まった蜂を駆除したら出発。
　全員、激臭の対策装備を身に着けて、再び階段を降りた。