愛を知らないパトリオットへ

第1章 新王国

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ふわりと体が宙に浮く。
一瞬の浮遊感の後、すぐに下へと体が引っ張られる。覚悟していた感覚に地面に着地するよう、下を見た。

え？
うそ。

「危ない、退いて！」

自分でもびっくりするような切羽詰まった叫びに庭を歩いていた男がこちらを振り向いた。
振り向いて目を見開くととっさの判断なのか、腕を広げた。

僕はその男に飛び込むような形で落ちた。

男は僕の勢いに負けて後ろへと尻餅をつき倒れる。

男がクッションとなった僕はすぐに立ち上がって、相手を確認する。打ち所が悪くて死んでいたらどうしよう。
いや、それ以前に敵の兵士かもしれない。

その考えに至って、男が起き上がってくる前に僕は飛び退いて、男と距離を取った。
男は憮然とした不機嫌そうな表情で起き上がると、僕を一瞥し、僕が飛び越えた窓に目を向けた。

よく見ると、男以外にも、もう1人連れ添っていた。

武器になるものが何もない僕は、男たちが僕から目を離している隙にジリジリと距離を取った。
男たちは皆、腰に剣を下げている。その剣の間合いに入っていては、命を握られているようなものだ。

「お前がハロルドか。」

僕を受け止めようとした男がもう一度、僕に視線を向けて言った。

僕の名前を知っている…？
この人はこの屋敷の人間ではないのか？

男の発言に少し冷静になった僕は、警戒は解かないまま男を観察した。
銀色の髪にそれより少し濃くした色の瞳。少し冷たい印象を与える目元に、笑った顔なんて想像できないような無表情とくれば、はっきり言って怖いとしか言いようがない。
身長は高く、無駄な筋肉などない引き締まった体をしている。
着ている服は上質であるが、“旦那様”のように着飾っている印象は全くない。

連れ添っているもう1人は剣士と言うよりは、文官のような格好に近い。僕の時の王城にいた文官があの格好をしていた。しかし、目の前にいる男は腰に短剣を指しており、戦闘要員の端くれのようだ。伸ばした茶色い髪は後ろで緩く括っており、同じ色の瞳は少し神経質そうにも見える。

「おい貴様！どこの誰だか知らんが、人の家を勝手にうろつくとは何事だ！？」

彼らと睨み合っているうちに“旦那様”があの部屋から降りて来たようだ。後ろには兵士を連れている。

しまった。このままではアーシュを助ける前に僕が捕まってしまう。
逃げ出そうにも、人が多すぎて、誰かしらが僕のことを監視しているように見えて動けない。
悔しさから、下唇を噛み締める。

ひとまず、この屋敷から出て身を隠そう。
アーシュを助けるのはそれからだ。

「私は、アルバート。新リーフレンド王国で王をしている。ロザリアン伯爵には横領の疑いがかかっている。その調査に参った。通達はしていたはずなのだが。誰も出てこないのでな。勝手に入らせてもらった。」

「へ、陛下！？」

銀色の男の低く重たい声に一同…と言っても、“旦那様”側の人たちだけど、その人たちがざわつく。

新リーフレンド王国の国王。
陛下。
この人は、信じられるか。
どうやら、僕たちとは別件でここへ来たらしい。たまたま僕の脱走に立ち会ったと言うことだ。

ざまをみろ。
金で買った奴隷の1人も制御できていないところを、この国の最高権力者に見てもらえ。

心の中で嘲笑って、少しだけ溜まっていた鬱憤を晴らし、すぐに頭を元に戻す。この状況からどうやって逃げ切るか。
このまま、乱闘になってくれれば、なんて楽なことはない。

“旦那様”の意識は完全に銀色の男に向いているし、その後ろの兵士たちも完全に動揺していて僕のことなんてすっかり忘れている。
しかし、銀色の男の連れ、文官風の男が僕をしっかりと見張っている。
ちらりと見れば、はっきりと目が合うほどに。

目があった瞬間、文官風の男が僕の方へと歩いて来た。僕はジリジリと後ずさるが、文官風の男はそんなことを気にせず寄ってくる。
あるところで、かかとと背中が壁に当たる。
これ以上は後ろに下がれない。

そう判断してすぐに、地面を蹴って“旦那様”たちがいる方とは逆の方向に走り出した。
はずだった。
気づいたら僕は文官風の男の腕の中にいた。

壁につくことで遮られたいく道に、体を密着させられ、顎をぐっと上に上げられる。そして、首元を詰めていたドレスシャツのボタンを一つはずし、首に触れた。

「ロザリアン伯爵、この子は奴隷ですか？隷属の魔法を人体に描くことは禁止されていたはずですが。」

僕は反射的に自身の首に触れた。何も感じないが、きっと僕の体に“レイゾクのマホウ”と言うものが刻まれているのだろう。

“旦那様”を見ると、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。その表情が、文官風の男の言っていることが間違いでないと物語っている。

「ロザリアン伯爵を捕らえよ。」

銀色の男のその一言で“旦那様”側にいた兵士の半分が動き出し、“旦那様”ともう半分の私兵を拘束した。どうやら、あの兵士たちの半分は銀色の男の仲間だったらしい。
次々と兵士たちに連れられていく。

まずい。
このままでは、僕はここから逃げられない。

そう思っていると、文官風の男に肩を掴まれた。掴むと言うほど力は入っていないが。

「大人しくしていなさい。私たちはアーシュの仲間です。」

突然耳打ちされたアーシュの名前に過剰に反応して男の顔を見上げてしまった。
僕と目が合うと、文官風の男は柔らかく微笑んでコクリと一つ頷いた。どうやら、顔を見る限りでは嘘ではなさそうだ。それでも、アーシュに確認を取るまでは信用なんてできやしない。

「ハル！」

ちょうどそう思っていたところに、声が響いた。