甘酸っぱい恋の味

第六章 聖なる夜に、願いを込めて

はじめまして、和真の家

憧子と和真は、冬の帰省にあわせて、和真の実家を訪れた。

「ただいまー。……母さん、父さん、連れてきたよ」
「こんにちは、佐藤憧子です。よろしくお願いします」
憧子は少し緊張しながらも、丁寧に頭を下げた。

和真の母は、にこやかに迎えてくれた。
「まあまあ、憧子ちゃん！ よく来てくれたわね～。寒かったでしょ。入って入って！」

「あ、ありがとうございます。お邪魔します……」

和真の父も優しく頷く。
「息子がいつもお世話になってます。落ち着いた雰囲気の、いい子だな」

手作りの家庭料理。憧子は緊張しつつも、会話を楽しんだ。

「和真くん、昔からよく食べるんですね」
「うん。たぶん今も、部活後の夕飯は3杯は食べてると思うよ？」
「えっ、そこ言う？ いや、実際その通りだけどさ」
と、和真が少し照れくさそうに笑い、場が和んだ。

食事のあと、母がそっと台所で憧子に声をかけた。
「和真がね、あなたとまた出会えて、すごく嬉しそうなのよ。昔よりも、ずっといい顔してる」
「……ありがとうございます」
憧子の胸に、じんと温かさが広がった。

食事も終わり、ひとときの団らんを経て、憧子がそっと立ち上がった。

「今日は本当にありがとうございました。お料理も、とっても美味しかったです」

玄関まで見送りに来てくれた和真の父と母は、やわらかく微笑んだ。

「いえいえ、こちらこそ。遠いところ、来てくれてありがとうね」と母。

「また、いつでも遊びに来なさい。次はもっとゆっくりしていっていいから」と父もにこやかに言った。

憧子は、少しだけ頬を赤らめながら、深く頭を下げた。

「はい。またお邪魔させていただきます」

その横で和真も、家族に向かって一言。

「ありがとう。俺、ちょっと外まで送ってくる」

「気をつけてね」と母の声が、あたたかく響いた。

そして――
ふたりは並んで玄関の外へ出た。

冷たい風がそっと吹き込む中で、和真はドアの前に立ち、憧子の顔を見つめた。

「今日は、来てくれてありがとう。……このあと、実家に帰るんだよね？ 気をつけて」

和真の言葉はあたたかくて、でもどこか名残惜しさがにじんでいた。

「うん。和真も、お父さんとお母さんと、ゆっくり過ごしてね」

憧子が微笑むと、和真も小さく笑い返した。そして、ふっと真剣な表情になり、まっすぐ目を見て言った。

「明日、憧子の実家に、ちゃんとご挨拶に行くよ」

その言葉に、憧子の胸がじんわりと熱くなる。

「……うん。ありがとう。待ってるね」

ふたりの間に、短い沈黙が流れる。

その時、冷たい風が吹いた瞬間――
和真がそっと憧子の腕を引き寄せて、抱きしめた。

「……寒くない？」と、ぽつりとつぶやくように。

驚いた憧子は、少し遅れてその胸に顔を埋めた。

「……ちょっとだけ、あったかくなった」

「よかった」

しばらく、そのまま静かに抱き合っていた。

言葉は少なくても、心が通じ合っている証のように、心地いい時間だった。

「じゃあ、また明日」

「うん、また明日」

小さく手を振って、憧子は背を向ける。
けれど、ドアの向こうから感じる和真のまなざしが、ずっと背中にあたたかく寄り添っている気がした。


そして、憧子は和真の実家をあとにし、自分の実家へと向かった。

電車の中、ふとスマホを見ると、和真からLINEが届いていた。

「今日、すごく嬉しかった。ありがとう」

憧子は、小さく笑って返信した。

「こちらこそ、ありがとう。
とっても楽しかったよ。
和真の家族、すごくあったかかった。
じゃあ、また明日ね」

静かで、やさしい――そんな冬の日だった。