戦国に転生した薬屋あかね、戦国の謎を診る

キジ

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城下に広がる熱

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異変は、音もなく始まった。

　最初は、足軽が一人。
　次に、炊事場の下働き。
　そして、女房衆の中からも。

「熱が下がらぬ」
「喉が焼けるように痛む」
「水を飲んでも、すぐ吐く」

　城下の薬所には、似た訴えが立て続けに持ち込まれるようになった。

　あかねは、帳面を開いたまま、視線を上げる。

（症状が似ている……偶然じゃない）

　高熱。
　喉の痛み。
　脱水。
　そして、発症の早さ。

　どれも、前世で見聞きした“流行り病”を思わせた。

「見習い、余計なことは考えるな」

　薬所預かりの男が、いつもの調子で言う。

「季節の疲れだ。
　城下は人が多い、具合を崩す者が出るのは当たり前」

　だが、あかねは黙らなかった。

「発症した者たち、皆、同じ井戸の水を使っています」

　その一言で、空気が変わった。

「……何だと」

「炊事場裏の井戸です。
　症状の出た者は、ほぼ全員、そこから水を汲んでいます」

　帳面に書き込んだ印を、あかねは静かに示した。
　預かりの男は顔をしかめる。

「井戸の水が原因だと？
　毒か？」

「毒と決めつけるのは早いです。
　ですが、この症状……水が汚れている可能性が高い」

　武士が奥から出てきた。

「続けよ」

　あかねは一礼し、言葉を選ぶ。

「城下は人が密集しています。
　井戸に何かが混じれば、一気に広がります。
　今はまだ軽い症状ですが、放置すれば重くなる者が出ます」

「対処は」

「その井戸の使用を止めてください。
　沸かした水のみを使うよう、触れを出すべきです」

　沈黙。
　城下の井戸を止める――それは、大事だった。

　預かりの男が、低く言う。

「井戸を止めれば、不安が広がる。
　混乱すれば、責めは誰が負う」

　あかねは、はっきりと答えた。

「私が負います。
　それでも、病が広がるよりはましです」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　武士は、しばらくあかねを見つめていたが、やがて頷いた。

「よい。
　井戸は止める。
　だが――結果が伴わねば、お前の責任だ」

「承知しました」

＊＊＊

　その日から、城下の炊事場では水を沸かすようになった。
　不満の声も出たが、武士の命とあって従う者が多い。

　あかねは、軽症の者には白湯と休養を指示し、
　重い者には喉を潤す煎じ薬を与えた。

　三日後。

　新たに倒れる者は、ぴたりと止まった。

「……熱が下がった」
「喉が楽になった」

　薬所に、安堵の空気が戻る。

　預かりの男は、無言であかねに頭を下げた。

「……見立て、間違っておらなんだな」

　あかねは、ただ一礼した。

（毒じゃない。
　でも、放っておけば、命を奪う）

　前世で学んだ“当たり前”が、この時代では、まだ常識ではない。

＊＊＊

　その夜。
　武士が、あかねを呼び止めた。

「名を、改めて覚えた。
　あかね、と言ったな」

「はい」

「城下の薬所に、お前は必要だ。
　見習い扱いは、今日で終わりにする」

　胸の奥で、何かが静かに動いた。

「ただし――
　これからは、判断の重さも増す。
　逃げは許されん」

　あかねは、深く息を吸い、答えた。

「逃げません。
　薬師ですから」

　城下の夜は、まだ騒がしい。
　だが、その闇の中で、あかねの立つ場所は、確かに定まりつつあった。

　病は、見えないところから広がる。
　だからこそ、見逃さない。

　それが、この時代に転生した
　薬師あかねの役目だった。

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