きみと明日の約束をしないで

＃２６ あとの仕事

　翌朝、ユーゴは火兎と四足の魔物に腹と顔をそれぞれ踏まれたのち、若いメイドによって部屋に拘束されるという盛りだくさんのイベントで起床を果たした。曰く、エドモントの騎士が階下に来ているという。

「どういうことだ？」

　ユーゴは首をかしげたが、理由を聞いて納得した。彼らはルーファスをたしかに受け取ったこと、それからやむをえないとはいえ、邸内で勝手を働いたことを謝罪していったそうだ。案の定ミュッセン国王には話が通っているという。苦情があるなら好きにすればいいけど他国の大罪人をかくまった罪はどう釈明するのかな？　おたくの主人の立場が悪くなろうとこっちには関係ないけどね？　ん？　という声が聞こえてくるようだった。

「こちらが謝礼です」

　晴れてユーゴはミュッセン国内でも追われ人になったわけだ。物々しい空気をまとってメイドやコックたちが武装準備を進めていくなか、プレジスがユーゴに用意したのはでっぷりと肥え太った革の袋だった。おそるおそる開いてみると綴じ口ぎりぎりまで金貨が詰まっている。それから、と彼はスケッチブックをさしだした。
「こちらをジーン様よりお預かりしています」
　見覚えのあるそれは、しばしばジーンが持ち歩いていたものだ。花や景色、人物などに混ざって、何かのデザインの草案と思われるものがある。ルーファスやユーゴの絵もあり、そのうちの一枚に、ユーゴはふと目を留めた。
　プレジスが続ける。

「ジーン様の作品は、特に貴族階級のご婦人方に大変愛されています。もし足りないようであればこちらを売るようにと」
「待て待て待て」

　スケッチブックを閉じて、ユーゴはプレジスをさえぎった。もしかしなくても彼は、これから自分たちのおこなうことにまきこむまいとユーゴを追いだそうとしているのだ。似た者主従め、とユーゴは内心で舌打ちする。
「こんな真昼間から押しかけたところで返り討ちに遭うだけだって、あんたたちだってわかってるんだろ。ジーンのやつがそういう類の命令をするやつだとは、おれには思えねえけど」
　ユーゴは火兎と四足の魔物から聞いた話をしてやった。このために彼らはユーゴを叩き起こそうとしたらしかった。プレジスが子どものように目を丸くする。

「かれらの言葉が、わかるのですか？」
「…もう一回同じのやれるか？」

　ユーゴはそばで行儀よく待機していた火兎と四足の魔物に指でジェスチャーした。火兎がかしこそうにコクコクとうなずいて四足の魔物とともに小芝居をはじめる。
　それはルーファスと子狐がミュッセン城に侵入し、ジーンを救出するまでの流れだった。敷地内はおろか邸内にまで侵入を許したのは子狐のしわざだったのだ。おかげで侵入者に状況を説明されるという間のぬけた朝を迎えることになったわけだが。
「おれ、よく見つからなかったよな」
「おそらく四祖さまがお出になる前に扉を隠してくださったのでしょう」
「隠す？」

　そこでユーゴは初めて自分たちの部屋がいわゆる「隠し部屋」と呼ばれる場所であったことを知った。ジーンが子狐とともに別邸に戻ったのはそれからほどなくしてのことだ。
「積もる話はあるとは思うが、あとだ」
　仮面はなく、髪を切られ、ほぼ裸同然の姿をしている。変わり果てた主人の姿に家の者たちは誰もが憤りあるいは嘆いたが、ジーンはむしろ彼らを励ますようにしててきぱきと仕事をふりわけていった。

「ルーファス王子のこと、申し訳なかったね」

　ひと段落ついたところで、身なりをととのえたジーンがユーゴに詫びる。なんでだよ、とユーゴは返した。魔物たちから聞いた、ここを去る直前のルーファスの様子をジーンにも話してやる。
「おれはルーファスの身内でもなけりゃお付きの騎士でもない。あいつが目的を果たすために雇われただけの傭兵だ。あいつが自分で考えて判断したことなんだから、あんたがおれに謝ることはひとつもねえだろ」
　ルーファスが建物の中にいるユーゴたちをかばって従ったのだろうことは想像がつく。それでもユーゴはルーファスを「助けに」いくつもりはなかった。ユーゴはエドモントにとっての敵だが、その王子であるルーファスはそうではないからだ。
　ジーンがくすっと笑う。

「相手の意思を尊重する。とても大切なことだ。ユーゴ、きっとそれがきみの愛し方なのだろう。だが、ならばなぜ俺にはきみが、まるで置いていかれて拗ねている子どものように見えるのだろうね？」
「拗ねてねーっつの。でも、そう見えるとしたら、たぶん、あいつといた時間がそれだけ長かったってことなんじゃねえの」

　四祖エドモントだからあの夜、自分はルーファスに出会ったのだろうかと、そんな考えがちらりとユーゴの脳裏をよぎった。だって子狐はジーンが生まれたときからジーンを知っていたと言った。そんなふうに、自分たちの出会いも自分たちのしらない何かによって決まっていたのだろうか。

（あいつがおれを好きだっていうのも――）

　これでよかったじゃないかと思う。一国の王子様と王子様を誘拐した傭兵。手遅れになるまえに離れる理由ができたのだから。
　顔を上げ、ユーゴはスケッチブックと金貨の入った袋を示す。
「プレジスが報酬をくれたけど、あんたとしては二人分のつもりだったんだろ」
「そうだが、……」
　めずらしく、困ったような顔でジーンがうなった。子狐と何やら視線を合わせるのへ、ユーゴは「なんだよ」と眉根を寄せる。

「返せっていうなら返すけど」
「そうじゃない。実は、ユーゴ。俺はこれからここを離れて、あの魔物を退治しに行こうと思っているんだ」

　曰く、子狐はそのためのアイテムなのだという。それでも飲みこめずにいるユーゴの前、子狐が弓に姿を変えて見せた。
『ボクは平和を愛する小動物だからね！　後方からひかえめに支援するよ！』
「……」
　じっとユーゴは弓を見つめる。白銀の優美なシルエットはやや華奢に見えるが、四祖が変じただけあってモノ自体がいいのは間違いない。弓もこだわればきりがないというし、ジーンも弓は初めてだというが、きっとすぐに慣れるだろう。
（エドモントが火で、ヤンガルドが風。そうか、ドハラがやけに身軽だったのは風を使ってたからか。あのやろー、イカサマじゃねーか。で、スイファンは水か）
　ライン河の水をあやつっていたのはスイファンの力だったのだ。それらをふまえた上で、あらためてユーゴは四祖ミュッセンの属性を思いおこした。

（地、カンケーねーじゃん）

　ふりおろせばあたり一帯の岩盤をひっくりかえすような巨大ハンマーでもなく、もしくははるか先まで大地を割るような豪快な大剣でもなく、弓。弓かあ。
　弓が言った。
『なんでそこで目をそらすのかな、エディ？』
「べつに」
　しょぼいなとかちょっとイメージと違うななんて思ってない。

「それで、ユーゴ」

　ジーンが話を戻した。
「もしきみさえよければなんだが、俺と再契約を結ばないか？」
「あんたと？」
「ああ、俺といることでしばらくあちこちで指をさされることになるだろうけれど。何しろ俺は魔物を操って国内に謎の病をもたらし、この国を滅ぼそうとしているらしいからね」
「あんた、よく生きて帰ってきたよな」
　傷そのものはなぜか消えていたものの、あのありさまを見れば、彼が王城で相当過酷な目に遭っただろうことは聞かずともわかる。

「ああ、俺もそう思う」

　ジーンが少年のように破顔した。それからユーゴは、ミュッセンがヤンガルドと同じく魔にのまれかけていたことを知る。城の人間たちがそのさい魔物に変わり、ジーンたちを襲ってきたこと。ルーファスがアーガンジュを発現させてジーンたちを守ったこと。
「とても美しかった。このまま何もできずに死ぬのかと、自分がひどく情けなくなったよ。覚悟のうえだったはずなのに。俺もあんなふうに守ることができればいいのにと思った」
「……」
「あくまでも俺の予想に過ぎないが、もしかしたら近く王の代替わりがあるかもしれない。そのとき何がどのようになるのか俺には想像できないが、……“ユージーン”として今できることをやっておきたいんだ」
「魔物退治か」
　ユーゴはニッと笑った。契約成立。プレジスたちとの打ち合わせをすませ、さっそく行動を開始した。



　　　　　　　＊


　以前探しにいったのは何だったのかと思うほどに、黒い魔物とのエンカウント数は日ごとに増えていくようだった。まずはジーンが弓で敵勢を減らし、その後ユーゴが接近戦でしとめる、というパターンになった。
『それだけ創世神の腐食が進んでるってことだよ』
　はむはむと焼きあがったばかりの魚を食みながら、子狐が言った。

『スイファンとヤンガルド、エディにボク。創世神自身が人間に対してずいぶん気分を害しているんだ。これからどうにかしていこうと思っても、ボクらだけじゃ、よっぽど頑張らないと追いつかないかもしれないよ。ヤンガルドも一時期一人で頑張ってたけど、今となっては逆効果だったかもね』
「ドハラが？」

　火をたやさないよう、木片をときどき放り込みながらユーゴは問う。ジーンのことを考えればひかえるべきなのだが、今のところそういった動きの情報は入っていない。一夜のうちに突然ごっそりと人間がいなくなったので、そのせいではないかというのがジーンの見立てだった。
　さんざん痛めつけて朝には死ぬはずだった人間が自力で脱獄し、そのあと大量の「行方不明者」を出していったのだ。どんなに忠誠心が強い者でも、相手が人間の姿をした不死身の魔物とあっては、勇気をおこすのに時間を要するはずだった。
　もう一本、と子狐が川魚を要求した。

『当代の盟友が死んだあとだよ。今後一切人間のためには指一本動かさない、滅ぼしてやるって言ってたくせにね。なんだかんだいって甘いんだよねえ、あのヒト』
「…ああ、それで――」
　ユーゴは得心する。意外だったのだ。あの身軽なドハラがいったいどこで足を引きずるような怪我を負ったのか。
（そうか、そんなことしてたのか）
　ふと思う。もしもあのままドハラの記憶が戻らなければ、ヤンガルドはあんなふうにはならなかったのだろうか。
　皮ごと焼いたイモを棒でつついてとりだすと、ユーゴは火傷に気をつけながら、半分だけ皮をむいた。少量の塩をかけてジーンに渡してやる。

「ありがとう。なるほど、こうして食べるのがきみのおすすめかい、親友？」
「悪い。塩をかけると甘みが出るんだ。おれはそのまま食う方がすきだけど」

　ルーファスが、そうやって食べるのを好んでいたのだ。考えごとをしながら作業していたせいなのだろうが、完全に無意識だった。
　また例の調子でからかわれるかもしれない。ユーゴは警戒するが、ジーンはそのままイモに口をつけた。
「うん、本当だ。甘いね」
　はふはふと熱を口で逃がしながら舌鼓を打つ。子狐がぴょこぴょこ跳ねて「ボクも食べたい！」とねだった。
　においにつられてやってきたのか、獣の親子がしげみから顔を出していた。ジーンが葉に載せてイモをいくつか置いてやると、親がやってきてくわえていく。子どもは子狐の魚を物欲しそうに見ていたが、子狐が「そんな目したってあげないからね！」と威嚇すると、あきらめたように去っていった。ジーンに休むよう言い、ユーゴは火守りを続ける。

　静かだなと思う。侵入者を告げる獣の声もなければ、夜に活動する鳥たちの声もなく、葉擦れの音さえもない。燃えていく枝とときおり宙にはじける音があたりに響くだけの夜。
　くあ、とユーゴはあくびをした。荷物からスケッチブックを出して、ぱらぱらとページを送る。花、景色、建物、風景、人物。
　足早に見ていって指をとめる。ジーンが別邸のプライベートビーチで描いていた絵だ。プレジスからスケッチブックを受け取ったときもこのページで目がとまったなとユーゴはなんとなく思い出す。
　スケッチブックを閉じて置いた。炎が風に揺れて、ユーゴは空を仰ぐ。
　くしゅ、とジーンがくしゃみをした。



　　　　　　　　＊



　自分といることで指をさされることになる、とジーンは言ったが、実際にはジーンを助けようとする人物の方が多かった。
「オレゴテッド公！　ようこそお越しくださいました、狭い家ですが、どうぞくつろいでいってください。ご不便があればなんなりと」
　“ジーン・オレゴテッド”の作品を愛する貴族階級やファン、ジーン本人と個人的な交流のあったアーティストたちは、ジーンが追われていることを知ってなおジーンを歓待し、あらゆる情報をジーンに提供した。その日訪れた商人もまたその一人だった。

「叛逆者、と国王は呼びますが、あなたが為す叛逆ならばさぞ刺激的で心躍る、後世に残るような革命でありましょうな！」
　曰く、国王はジーンと交流のありそうなアーティスト界隈に手配書をおくり、協力を求めているという。実際に見せてもらうと、“稀代の凶悪なる芽”と記されていた。
「実にナンセンスなことです。誰もが足を止めて認めずにはいられない英邁たる輝き、あるいはこんなにも見事な、堂々と咲き誇る大輪のごとき天性が見えぬとは、このミュッセンの国王たる当代様もずいぶん耄碌してしまったものだ。我々芸術を愛する者がどうしてあなたというすばらしい芸術をみすみす失わせるような真似をするというのか」

　商人は憤慨する。そもそも国王がジーンを最も凶悪な犯罪者が入るはずの最下層の牢獄に落としたことに不満や反発を持つ者も多く、そのわりに正当であることをしらしめ大義名分となるはずの罪状にも具体性が欠けていることから、兵たちの動きもいまいちぎこちないとか。
　その他とても一介の商人ごときには手に入れることが不可能な情報もあったが、この商人の家は代々続く名門商家で、王城内中枢を含めたさまざまな人脈があるのだという。彼は素顔のジーンを見ても、表情こそ多少動いたものの、大きな動揺はしなかった。

「ご存知ですか、オレゴテッド公」

　ジーンが黒い魔物の話をうちあけ協力を求めると、これまでの人々がそうだったように商人は快く協力を約束した。人払いはすでにされているが、それから心もち身を寄せ、声量を落とすようにして続ける。
「こんなうわさが、実はありましてね。……事情はわかりませんけれどミュッセン王家ではひそかに“第一王子”を隠滅していて、その王子が、今も存命であるといううわさです」
　そう、と商人が笑んだ。手を打って人を呼び、冷めた紅茶をとりかえるよう命じる。

「その王子とはもしや、オレゴテッド公、あなたなのではないかと」

　冗談めかしているが、おもわずユーゴが身じろいでしまうくらいの気迫と覚悟が彼の声にはあった。ジーンは無言だったが、はたして彼がどう出るものかと、ユーゴは視線を隣へ移す。
　生をうけるとともに顔を焼かれ、存在を王家から抹消されたミュッセンの第一王子はにっこりと笑んだ。