黒鬼の旅

第二章 地の底の緑

第十話 歩く道

灰色の布が、たなびく。


その手に握りしめ、引きずる。


土埃が風に舞う。


誰もいない、晴れた街の道


少年は、歩く。






街の有り様は、変わってしまった。

人通りは少ない。

黒砂病にかかった人間は、魔物になる。

人の消え跡に残る黒砂は、魔物と化した身体の欠片。

化け物と成り果てた者は、結界の外へと弾かれ、

そして、人間を喰って生きていく。

そんな話が、広がる。




皆恐れていた。





「いやよ！！あんなバケモノになりたくない！！」


「恐ろしい、なんて、恐ろしい…」


「ひどい話だよ！ひどいはなしッ…！」


「原因は、何だ！？一体何なんだよ！！」


「魔物は、元々俺たちの街のヤツってことだろ？そいつらが、俺たちを喰ってきてさ、俺たちはそれを殺してきたってことかよ…？！」


「教えてくれよ、誰かッ…。おれは…、母さんを、殺したのか…？」


「なんでッ！どうしてこんなことに…！」


「どうすればいいんだ！いつか私も病にかかるのか？！あんなケダモノになって、そんな…！！」


「助けてくれ、誰か、誰か、お願いだ、助けて」


「ねえ、母ちゃん、父ちゃんは、あの中にいるの？」


結界の外にいる、黒い魔物の群れを指差す、小さな手。

女は、子供を抱え走り去る。

魔物たちの大きな黒い目。

なんの感情も見つからない、目。

それが、こちらを見ている。

じっと見ている。

人々は、逃げるように背を向け、家路を急ぐ。

そして、扉を閉めるのだ。


固く、硬く。




皆恐れている。




黒砂病にかかった人間のいる家で暴れた男がいた。

病人を殺そうとしたのだ。

魔物から街を守っていた兵士たちは、凶行に走る者たちを止めなければならなくなった。


「殺せ」


「病にかかったヤツは、殺してしまったほうがいい。」


「必ず、結界の外に弾き出されるのか？」


「殺してしまえ！！」


「そんなの、誰が言い切れる？！」


「生き残るために！！」


「わたしたちを襲うかもしれないじゃない！」


「殺せ！！」


「そうだッ、それが正しい！！」


「仕方がない！！」


「殺してしまえ！！」



恐れて、不安で、叫び、




そんな街を、少年は歩いていく。








「コレウセ…、何してるの？」



聞き慣れた声に顔を上げると、赤紫色の目をした少年が立っていた。


「ルウス…、よお…」


コレウセは弱々しく、片手をあげる。

彼は、街のはずれ、広がる草原に座り込んでいた。


「クローを、探してる。」

「…なんで？」

「マアリさんの病気が治ったじゃないか、あんなの初めてだろ。」


黒砂病にかかった人間は、治らない。

最期には、一掴みの黒い砂を残して消えてしまう。

魔物となって、街から消えてしまう。


「アイツじゃないかな、って思うんだよ、オレ。何でかわかんねーけど。アイツさ、変なこと言ってたんだ、空から来たって、着てた服も見たことないキレイなモノだったし、もしかして神様…」

「ははは…」

「笑うなよ！アイツが何か知ってるかもしれない。確かめねーと！魔物になる病気なんて、冗談じゃねーよ！」

「そうだね、とてもひどいことだ。」


コレウセは、ルウスを見た。

風が、彼の灰色の髪を、僧服をなびかせる。

ルウスは、静かに微笑んでいた。

灰色の布に包まれたものを片手に引きずりながら。


「ルウス…、大丈夫か？」


風が冷たい。


(おかしいな、さっきまで)


「コレウセ？！」


(すごく熱かったのに)


コレウセは、腹を押さえる。

黒く硬く変化してしまった肌を押さえる。


(あと、どれくらいだろう、オレが人間でいられるのは…)


コレウセは、家を出た。

母には、置き手紙をした。

結界のおかげで、魔物になっても街で暴れることはない、そうわかっていても、母を喰いちぎる可能性が否定できないからだ。


けれど、黒砂病を治し、人間であることを諦めたりしたくはない。

だから、探している。

可能性、クローを。

不安と、恐怖と、苦痛に震えながら。



「魔物になったら、忘れちゃうんだろうな…。」



人間を襲い、骨も残さず貪り喰らう魔物の、無感情な黒い目を思い出す。


「人間だった時のこと、忘れたくねーよなぁ。」

「……。」

「おまえのことも、忘れたくねーなあ。」

「……。」


ルウスは、コレウセに肩を貸す。


「ここからなら、神殿が近いよ。そこで休んだほうがいいよ。」

「すまねえ。」


草原にある、小さな白石造りの神殿。

古くて、大男が体当たりしたら崩れ落ちてしまいそうな、女神タラの神殿。


神殿にたどり着いたルウスは、コレウセを石造りの壁に寄りかからせると、神殿の中央にある神体の直径1mほどの石板に歩み寄った。


「それ、何て書いてあるんだ？」


石板に刻まれた文字は、コレウセの知る文字より、難解な造形をしていた。

以前見た時、コレウセは見ただけでくらくらしたものだ。

けれど、今は何故か気になった。

頭が冴えている。

そして、肌がひりつく。


「…呪いだよ。神を封じる魔術文字さ。」

「と、じこめてんの？神様を？」

「そう、神様を閉じ込めてるんだ。僕の先祖がね、神様を騙した。利用するために。自分たちのために閉じ込めた。」

「それは、結界、のためにってことか？」


コレウセは、荒い息を吐きながら、呻いた。


「そうだよ。僕たちのいる土地は、人が住める場所じゃなかった。」


昔、街ができる前、この地は魔境と呼ばれていた。

大地の奥底からわきだす、異形の魔物たち。

彼らにとっては、力なき人間は、ただただ、いい食糧であった。


「悪魔は…。それは、今もこの街の下に生きている。」


ルウスのつぶやく声は、冷たい石造りの神殿の中で、はっきりと聞こえた。


「もし、神様がいなくなってしまったら、僕たちは生きていけない…。」


コレウセは、熱い思考の中、ルウスの言葉を考える。


(ひでえ、話だな…。)


ルウスが身動いだ。


(神様、怒ってるんじゃねーか？)


その手にあった灰色の布が、さらりと床に落ちる。


(え)


現れたのは、一本の斧。

木の柄と、黒い刃の斧。

木の柄は、奇妙な顔のようなものが象られていた。

落ち窪んだ黒い眼窩、叫び声をあげそうな口元には、金色の牙、彩る金色の紋様。



ルウスは、斧を振り上げた。

向かった先は、石板。

神殿内を、割れるような音が走り抜ける。

無数の金色文字が、あたりに浮かび上がった。

ポロリとひび割れた石板。


(ルウス…？！)


ルウスは、金色の文字を見ると、幾つかに斧をぶつけた。

甲高い音をたてて、空間から金色の輝きがひとつ、ひとつと消えていく。


「や、やめろッ！！ルウスッ…！！」


徐々に割れていく石板。

割れ目から見える暗闇に、とてつもなく嫌な予感がする。


ルウスは、何と言った？

神様を騙した？

神様を利用して、魔物を封じた。

あの石板が壊れたら、

きっと神様が出てくる。

封じた魔物たちが出てくる。

そうしたら、


「ルウスッ！！街のみんながッ！！」


ルウスは何も答えない。

ただ、斧を振るう。

金色の文字を消していく。


「どうしちゃったんだよ、ルウス！」


いつも優しい、穏やかな笑みを浮かべるルウス。

美しく、賢く、強く、コレウセは何も敵わない。

街の人にも好かれ、将来は父親の跡を継ぎ、立派なタラマウカ・ヒラクの国長になるだろうと…。

誇らしい友人。


「だって、正しくない…。」


ルウスは、コレウセを振り返らない。


「騙して… 利用して… 」


コレウセは、ふらつきながら、ルウスに駆け寄った。


「やめろッ！」

「ずっと…」


ルウスは、腕にかけられたコレウセの手をものともせず、黄金の文字に斧を振るう。


「神様の犠牲の上で、生きている。」

「やめてくれ！！」


コレウセは、ルウスに拳を繰り出す。


「笑って、生きている…。」


ルウスは、ひらり、ひらりとかわす。


「だからって、みんな死んじゃうじゃねーか！！おまえはそれでいいのかよ？！」


叫ぶコレウセをルウスは蹴り飛ばす。


ルウスは、斧を最後の文字に振り下ろした。


最後の文字が消えた瞬間、

空間から音が消えた。

無音の中で、石板が崩れ消えた。

現れたのは、黒い穴。

深い、深い、底の見えない暗い穴。


穴から噴き出す、

黒い煙。


それは、神殿の床に広がっていく。


(あ)


「アアアッッ！！」


床から起き上がろうとしていたコレウセの、煙に覆われた下半身が灼熱を持って、黒い魔獣のそれとなった。


(オレ)


コレウセの、上半身を黒がかけのぼる。


(あ)


焦げ茶色の髪が、目が、黒く染まっていく。

こちらを見つめるルウスが見えた。


コレウセは、手を伸ばした。


その手にも黒が走る。




母と



父と



友が



思い出が



生きた記憶が




消えていく








コレウセの米神に、ぐるり、天を突く黒角が生えた。