亡き姉の身代わりとして嫁いだ私ですが、離縁状を置いた翌朝、夫が私の「真実」に気づいたようです』

第七話：名前を呼ばれた日

第七話：名前を呼ばれた日
 
　三月になった。
　雪はすっかり溶け、リューエンの街に本物の春が来た。
　市場に色とりどりの花が並び始め、食堂の窓から見える木々に、小さな緑の芽が吹き出した。
　あの封筒のことは、もう考えないようにしていた。
　ほとんど、成功していた。
　春になると、食堂は忙しくなった。
　行商人や旅人が増え、昼時には席が埋まることも珍しくなくなった。
　私は走り回りながら、それでも不思議と苦ではなかった。
　身体が疲れている時、余計なことを考えずに済む。
　それが、今の私にはちょうどよかった。
　その日の昼過ぎ、込み合う食堂で注文を取っていると、入口の扉が開いた。
　「いらっしゃいませ、何名様――」
　顔を上げて、言葉が途切れた。
　扉の前に立っていたのは、二人の男性だった。
　一人は三十代の半ばほど。穏やかな顔立ちで、旅装をしている。王都の上流階級によく見る、仕立ての良い外套を着ていた。
　そして、その隣。
　喉の奥で、何かが固まった。
　カイル様だった。
　目が合った。
　一瞬だった。
　でも、確かに合った。
　私は視線を外し、手元の注文帳に目を落とした。
　胸の奥で何かが小さく軋んだが、顔には出さなかった。
　「……二名様ですね。こちらへどうぞ」
　声は、思ったより落ち着いていた。
　五年間の仮面が、今日もまだ私を守っていた。
　窓から離れた、目立たない席へ案内した。
　カイル様は何も言わなかった。
　私も何も言わなかった。
　隣の男性が、少し困ったような顔で私とカイル様を交互に見た。
　「えっと……スープとパンを二つ、お願いできますか」
　「かしこまりました」
　私はそれだけ答えて、厨房へ向かった。
　扉の陰に入った瞬間、膝から力が抜けそうになった。
　壁に手をついて、ゆっくりと息を吸う。
　来た。
　また、来た。
　先月いったん去ったはずなのに、それでもまだ、この街に戻ってきたのだ。
　……どうすればいい。
　どうもしなくていい。
　ここは私の職場だ。私はただの給仕だ。
　それだけだ。
　スープを運ぶ時、私はなるべくカイル様の顔を見ないようにした。
　皿を置き、踵を返そうとした、その時だった。
　「エルゼ」
　低い、静かな声だった。
　五年間、一度も呼ばれなかった名前だった。
　私の足が、止まった。
　「……お客様、何かご用でしょうか」
　振り返らずに答えた。
　「……話を、させてくれ」
　以前のカイル様なら、こんな言い方はしなかった。
　命じるか、黙って視線を向けるか、それだけだった。
　その不器用な頼み方が、かえって胸に引っかかった。
　「申し訳ありませんが、今は仕事中ですので」
　「仕事が終わってからでいい」
　隣の男性が、小声で「カイル」と短く制している。
　私はしばらく、その場で動かなかった。
　逃げることは簡単だった。
　でも、ふと思った。
　逃げ続ける限り、この重さはずっと私の中に残り続けるのかもしれない、と。
　言うべきことを、言葉にして渡してしまえば。
　それでようやく、本当に終われるのかもしれない、と。
　「……夕方には上がります。それまでお待ちになるなら、ご自由に」
　私はそれだけ言って、厨房へ戻った。
　ノラが心配そうに寄ってきた。
　「エルゼさん、顔色が悪いです」
　「大丈夫」
　「大丈夫じゃなさそうです」
　私は少し笑った。
　「……少し、外の風に当たってくる。五分だけ」
　裏口から外に出ると、春の冷たい風が頬を撫でた。
　路地の石畳は、午後の陽射しを受けてぼんやりと温かい。
　私はそこにしゃがみ込んで、膝に額を当てた。
　エルゼ、と呼ばれた声が、耳の奥でまだ響いていた。
　石畳の冷たさが、じわりと足の裏から伝わってくる。
　風が一度、強く吹いた。
　髪が顔にかかって、視界が暗くなった。
　それをそのままにして、私はしばらく、ただそこにいた。
　夕方、仕事を終えた私は、食堂の隅の席に腰を下ろした。
　カイル様はまだいた。
　隣の男性はいなかった。
　向かいに座ったカイル様は、五年前より少し痩せていた。
　目の下に、うっすらと疲れの色がある。
　私はそれを、ただ静かに見た。
　「……また来たんですね」
　「ああ」
　「先月も」
　「……ああ」
　しばらく、沈黙が続いた。
　カイル様が、テーブルの上に小箱を置いた。
　私の置いていった、あの小箱だった。
　「これを、返しに来た」
　「受け取れません。差し上げたものです」
　「俺には、受け取る資格がない」
　「……」
　「エルゼ。俺は」
　「カイル様」
　私は静かに遮った。
　「話してくださるのは、ありがたいです。でも、聞く前に一つだけ言わせてください」
　カイル様が口を閉じた。
　私は両手をテーブルの上に置いて、まっすぐに彼を見た。
　「私は今、とても元気です。仕事があって、居場所があって、名前を呼んでくれる人がいる。それだけで、今は十分なんです」
　「……」
　「謝っていただかなくていい。説明も、要りません。ただ、それだけを知っていただきたかった」
　カイル様は、唇を引き結んだ。
　その目に、何かが揺れていた。
　私はそれを最後まで見届けてから、静かに立ち上がった。
　「……お気をつけてお帰りください」
　それだけ言って、私は席を離れた。
　部屋に戻って、窓を開けた。
　春の夜風が、静かに流れ込んでくる。
　ラベンダーの石鹸を手に取ると、今日は柔らかく匂いが広がった。
　エルゼ、と呼ばれた。
　遅すぎた名前だった。
　でも、確かに呼ばれた。
　泣かなかった。
　それだけは、わかった。
　私は窓を閉めて、布団に横になった。
　春の夜は、冬よりずっと静かだった。