「三番目の王女は、最初から全部知っていた」 ～空気と呼ばれた王女の、静かな逆襲～

第十五話 章末俯瞰

第十五話　章末俯瞰

夜会の前夜は、いつも静かだ。
　
明日に向けて準備を整えた者は、あとは眠るだけだ。
準備が足りない者は、焦って動き回る。
そして——わたしのような者は、静かに考える。
　
部屋の窓から、王都の夜景が見えた。
遠くに灯る無数の光。
貴族の屋敷。商人の店。民の家。
それぞれの場所で、それぞれの人間が、それぞれの思惑を抱えて夜を過ごしている。
　
わたしはテーブルに座って、一枚の紙を広げた。
入学してから今日まで、集めた情報を整理した紙だ。
　
―――
　
まず、学園の力関係。
　
第一教室の中心はクラリス・ヴァレンだ。
エレナ姉様派の後ろ盾を持ち、入学初日から主導権を握ろうとしていた。
でも今は、少し違う。
クラリスの動きは、ことごとく裏目に出た。
ミレイユへの牽制は失敗した。
わたしへの直接接触も失敗した。
フォンタン家についての噂話も、遮断した。
クラリスの焦りは、着実に積み重なっている。
　
ミレイユ・フォンタンは——信頼できる。
底の読めない相手だと思っていたが、少しずつ底が見えてきた。
賢く、慎重で、でも必要なときは動ける。
フォンタン家が誰かに利用されている可能性を告げたとき、彼女は怖れながらも目を逸らさなかった。
それは、覚悟がある人間の目だ。
　
エルダ・カーライルは——駒ではなく、味方になりつつある。
夜会でわたしと話すことを、父親に伝えると言っていた。
カーライル家が動けば、中立の家が第三王女に近づいたという事実が生まれる。
それは、小さいが確かな一手だ。
　
リオン・ヴァーンは——鍵を持っているかもしれない。
ヴァーン家の長男が王宮の食料供給入札で不正を働いたと言われている。
でも証拠はない。
誰かが意図的に状況を作った可能性がある。
その「誰か」が、この物語の核心に近い。
　
―――
　
次に、王宮の力関係。
　
エレナ姉様は、わたしを監視している。
セオドアを通じて、わたしの動向を把握しようとしている。
でも姉様の目的は、わたしを潰すことではない。
「読めない妹」を、どう扱うか測っている段階だ。
まだ、脅威とは見なされていない。
　
リーリア姉様は——面白い存在だ。
魔法にしか興味がない、と思っていた。
でも式典の場でヴァレン侯爵の方向に魔力の異変を感じていた。
天才の感覚は、普通の人間には見えないものを見る。
リーリア姉様が感じた何かは、わたしが追っている糸と繋がっているかもしれない。
　
ヴァレン侯爵は——明日、直接会う。
食料供給の取引を失い、財政が揺らいでいる。
エレナ姉様派の中枢にいながら、なぜ取引を失ったのか。
そして——リーリア姉様が感じた魔力の異変の正体。
ヴァレン侯爵の周囲に、何かある。
　
レオナルド・ヴァルテは——同じ方向を見ている人間だ。
財政年鑑に折り目をつけていた。
わたしが調べていることを、正確に読んだ。
王宮の腐敗を「意見を持つ立場ではない」と言いながら、記録し続けている。
彼が記録しているものが何か。
それが、この物語の答えに近い場所にある。
　
―――
　
わたしは紙を折りたたんで、引き出しの奥にしまった。
　
入学してから二ヶ月。
評価は変わっていない。
第三王女は相変わらず、影の薄い末の王女だ。
晩餐会でも名前を忘れられる。
式典でも視線が流れる。
学園でも、空気のような存在だ。
　
——それでいい。
　
まだ動く必要はない。
でも、そろそろ動いてもいい頃だ。
　
水面の下で揃えた布石は、すべて明日の夜会に繋がっている。
カーライル家との接触。
ヴァレン侯爵との対話。
フォンタン家を利用した誰かの輪郭。
レオナルドが記録し続けているものの正体。
　
全部が、明日動き始める。
　
窓の外で、王都の光がゆっくりと揺れていた。
　
―――
　
「アリエス様、お休みの準備が整いました」
　
侍女のマリアが声をかけてきた。
　
「ありがとう、マリア」
　
「明日の夜会のドレスは、いつものお気に入りの深紺でよろしいですか」
　
「ええ。それと——」
　
わたしは少し考えてから、言った。
　
「髪は少し変えてみましょうか」
　
「まあ、どのように」
　
「いつもより、少しだけ目立つように」
　
マリアは少し目を丸くした。
　
「殿下が、目立とうとされるのは珍しいですね」
　
「たまには、いいでしょう」
　
わたしは微笑んだ。
　
マリアは嬉しそうに頷いて、明日の準備を整えに行った。
　
わたしは再び窓の外を見た。
　
いつも目立たないように動いてきた。
印象に残らないように。
空気のように。
でも明日は、少しだけ違う。
明日の夜会は——わたしが初めて、自分から光の中に踏み出す場所だ。
派手に輝く必要はない。
ただ、静かに存在する。
それだけで十分だ。
　
気づいたとき、すでに遅い。
それがわたしのやり方だ。
　
でも——
　
「三番目など、いなくても同じだ」
　
父の声が、頭の中で響いた。
　
わたしはその言葉を、もう一度静かに飲み込んだ。
　
——いなくても同じ、か。
　
明日からは少し違う。
誰も気づいていないだけで、わたしはずっとここにいた。
最初から、全部見えていた。
　
そしてこれからも、ここにいる。
　
窓の外の光が、静かに瞬いていた。
　
——さて。
　

本当の意味での盤面は、明日から始まる。
　
（第十五話　了・第一章　完）