反逆の銃口と、侵食の茨

試験

「では、次にイーヴァさん。こちらへ。」
「はい。」

とうとう試験当日。あれから結局、アムとは会えていない。

（約束、したのにな…。）

萎む気持ちを叱咤して、先生の待つ部屋に向かう。
今回の試験は、一人ずつ呼ばれ、順にこなしていく。帰ってくる仲間たちは皆、今回は自信あるとかちょっと難しかっただとか話している。
しかし、その誰もが顔に、達成感を浮かべていた。

（どういう試験なんだろう？）

首を傾げつつ、扉をノックする。

「イーヴァです。」
「入りなさい。」
「失礼します…え？」

ガチャッ。開けた先には、タコがいた。
言わずもがな、ずっと世話をしていたあの黒猫である。

「あなたはとても優秀だから、すぐに終わりそうね。」
「えっと…？」
「今回の試験は、この黒猫を浄化することよ。」
「浄化…？」

どういうことなのだろう。浄化とは、悪しき存在を神の御許に還し、穢れてしまった魂を正常に戻すことだ。
でも、タコはイーヴァの家族同然の存在。悪しき存在なんかじゃ、決してない。

「フシャーッ！」
「あらやだ。私に向かって威嚇し始めたわ。さすが、黒なだけあるわね。魂まで真っ黒に違いないわ。」

それを聞いて、ようやく思い出した。遠い昔に習ったことを。なぜ、隠れてタコを世話していたのかを。

（そうだ…黒は反逆の色。地へと堕ち、穢れた者の色。）

まだ第二層にいた頃、絵本の読み聞かせで学んだ話。当時のイーヴァはまだその意味をよく理解出来ておらず、ただ『黒は避けなきゃいけない』という認識だけが生まれていた。

（だから…？毛が黒色だから、ご飯も貰えなかったの？）

そういえば、アムも黒髪だった。ならばもしかして、彼女もまたタコのように、殺される存在なのだろうか？

「どうしたの？あなたなら簡単でしょう？うるさくて敵わないから、早くして欲しいのだけど。」

よく見れば、先生の後ろには大きなカゴが二つあった。
片方には、大きい南京錠がかけられ、鉄格子の向こうに見えるタコと同じ黒猫たち。怯えていて、なるべく奥の方へと身体を縮こまらせている。
そしてもう片方には…ピクリとも動かないたくさんの亡骸が無造作に捨てられていた。濡れていたり、焦げていたり、中には元の形が分からないものまで…。

『今回は自信ある！昇格も夢じゃないぜ！』
『私はなかなか当てられなくて、ちょっと難しかったなぁ。』
『イーヴァちゃんなら大丈夫！結構簡単だったし、サービス試験だよ！』

達成感に満ちた、ひとつの悪を討ち滅ぼした天使の笑顔。一点のシミすら許さない、純度100%の笑み。

「フギャーッ！」
「静かにしなさい！」
「ギャンッ！」

タコの頭を思い切り殴る。平然と。それを見て、イーヴァの限界は最高潮を迎えた。

（これが…“徳を積む”ですって…？）

ただ、黒色を持って生まれただけで。それが大罪だと言うのか。生まれたことそのものが、間違いだったとでも言うのか。
ーー笑わせるな。

「…イーヴァさん？」

かつてない感情のうねり。己を支配し、衝動的に突き動かさんとする荒波。頭の中も心臓も。髪の毛一本に至るまで逆立ち、茹だるような高熱。

「ふざけないで……。」
「え？」

ーー怒りが、イーヴァの全てを乗っ取った。

「ふざけないでっ！！」

パァンッ！イーヴァが優等生である理由のひとつ。類まれなる量の魔力が、一瞬にして臨界点を突破する。

「この子は…みんなは…っ、あなたたちのっ！おもちゃじゃない！！」

その瞬間。眩い白一色が部屋中を満たした。