保育園からずっと大切にしていた義妹に、大切な人の形見を壊されてもう遅い

1章 小学生1年生編 守りたい義妹

5話 妹のいじめっ子

陽太は、教室の窓から校庭を見ていた。結衣が、ひとりでランドセルを背負い、校門に向かう姿。陽太の胸が、ざわついた。結衣の歩き方が、いつもよりぎこちない。陽太は、ランドセルを手に、急いで校庭に飛び出した。
「結衣、待って！ 一緒に帰ろう！」
陽太の声に、結衣が振り返った。彼女の目は、うるっとしていた。
「陽太…うん、一緒がいい…」
結衣の小さな手が、陽太の袖をぎゅっと掴んだ。陽太は、結衣に笑顔を見せた。
「結衣、怖がらないで。俺、そばにいるよ。仲間だろ？」
陽太の言葉に、結衣は小さく頷いた。
「うん…陽太がいるから、あたし、平気…」
でも、結衣の声は、震えていた。陽太は、結衣の手をぎゅっと握った。結衣の冷たい手が、陽太の心を締め付けた。陽太は、結衣の笑顔を守るためなら、どんなことでも耐えられる。そう信じていた。でも、その信念は、すぐに試されることになる。
校庭の隅、結衣が立ち止まった。陽太が「どうした？」と聞く前に、男の子の声が響いた。
「臭い女、なんでこんなとこいるんだよ！」
陽太が振り返ると、クラスメイトの男の子たちが、結衣を囲んでいた。リーダー格のタケルが、結衣のランドセルを引っ張った。結衣の小さな体が、よろける。
「やめて！ ランドセル、返して！」
結衣の声は、涙で震えていた。陽太は、咄嗟に結衣の前に飛び出した。
「やめろ！ 結衣、関係ない！ ランドセル、返せ！」
陽太の声は、必死だった。タケルは、ニヤッと笑った。
「ハッ、ヒーロー気取り？ お前も貧乏臭えんだよ！」
タケルの拳が、陽太の頬に飛んできた。バチンという音が、陽太の耳に響いた。陽太は、地面に倒れた。頬が熱く、頭がガンガンした。でも、陽太はすぐに立ち上がり、結衣を背中に隠した。
「結衣、怖がらないで！ 俺、いるから！ 絶対、守るよ！」
陽太の声は、震えていた。結衣は、陽太の背中で小さく泣いていた。
「陽太…ごめん…あたし、弱いから…」
結衣の囁きに、陽太の胸がズキッと痛んだ。結衣が泣いてる。俺、結衣を守らなきゃ。陽太は、タケルを睨んだ。
「結衣、悪くない！ 俺にしろ！ お願い…！」
陽太の叫び声に、タケルは笑った。
「みっともねえな！ 貧乏兄弟、まとめて消えろ！」
タケルの足が、陽太の腹にグサッと入った。陽太は、息が詰まり、地面に崩れ落ちた。結衣が、陽太に駆け寄った。
「陽太！ やめて！ 陽太、痛いよね！？」
結衣の声は、涙でぐしゃぐしゃだった。陽太は、なんとか体を起こし、結衣の手を握った。
「結衣…泣かないで…俺、平気だよ…結衣が無事なら…それでいい…」
陽太の頬には、赤い手形が浮かんでいた。腹はズキズキ痛む。でも、陽太は、結衣の涙を見ると、痛みを忘れた。タケルたちは、陽太と結衣を笑いながら去っていった。
「クソガキども、明日もこうなるぞ！」
陽太は、結衣のランドセルを拾い、そっと渡した。
「結衣…大丈夫…ランドセル、汚れてないよ…」
陽太の声は、弱々しかった。結衣は、陽太の胸に顔を埋めて泣いた。
「陽太…ありがとう…あたし、陽太がいてよかった…」
結衣の言葉に、陽太の胸がぎゅっと熱くなった。陽太は、結衣の髪をそっと撫でた。
「結衣が笑ってくれるなら、俺、どんな痛みでも平気だよ…」
陽太の心は、結衣の涙でズキズキ痛んだ。俺、結衣を守らなきゃ…でも、俺、弱い…どうすれば…？
家に帰ると、陽太は義父に怒鳴られた。結衣が、給食の牛乳をこぼしたと母親が告げ口したからだ。
「お前ら、なんでそんなドジばっかなんだ！？ 使えねえ！」
義父の手が、陽太の頬を叩いた。陽太は、床に倒れた。結衣が、陽太の前に飛び出した。
「やめて！ 陽太、悪くない！ あたしがこぼしたの！」
結衣の声は、震えていた。義父は、結衣を睨んだ。
「なんだ？ テメエも生意気か！？」
義父の手が、結衣に向かって伸びた。陽太は、咄嗟に結衣を背中に隠した。
「やめて！ 結衣、関係ない！ 俺にしろ！ お願い！」
陽太の叫び声に、義父はニヤッと笑った。
「ハッ、ガキが…いい度胸だな！」
義父の拳が、陽太の腹にグサッと入った。陽太は、息が詰まり、床に崩れ落ちた。結衣が、陽太に駆け寄った。
「陽太！ 陽太！ 痛いよね！？ ごめん…あたし、弱いから…」
結衣の声は、涙でぐしゃぐしゃだった。陽太は、なんとか笑顔を作った。
「結衣…泣かないで…俺、平気だよ…結衣が無事なら…それでいい…」
陽太の頬には、赤い手形が浮かんでいた。腹はズキズキ痛む。でも、陽太は、結衣の涙を見ると、痛みを忘れた。結衣は、陽太の胸に顔を埋めて泣いた。
「陽太…あたし、陽太のこと、ほんとに大好きだよ…陽太、絵本の王子様みたい…あたしを守ってくれる…」
結衣の言葉に、陽太の胸がぎゅっと熱くなった。結衣の心の奥には、別の気持ちが芽生えていた。陽太は、かっこいい。陽太は、優しい。でも、なんでやり返さないの？ なんで、もっと強くならないの？ 結衣は、その気持ちを言葉にできなかった。でも、その小さな疑問が、結衣の心に影を落とした。
「結衣…俺、ずっとそばにいるよ…仲間だろ？」
陽太の声は、優しかった。結衣は、陽太の胸で頷いた。
「うん…陽太、ずっと仲間だよ…あたし、陽太の妹、ずっと続けるから…」
陽太は、結衣を抱きしめながら、思った。結衣が笑っててくれるなら、俺、どんなことでも頑張れる…。
翌朝、陽太は、頬の手形を隠すように髪をかぶって、学校に行った。結衣は、陽太の手をぎゅっと握って、教室に向かった。
「陽太…昨日、ほんとに怖かった…でも、陽太がいてくれて、よかった…」
結衣の声に、陽太は笑顔で頷いた。
「結衣、無事だったから、俺、嬉しいよ。今日、給食、楽しみだな！」
陽太の言葉に、結衣はパッと笑った。
「うん！ 陽太と一緒なら、なんでも楽しい！」
陽太の心は、結衣の笑顔で少しだけ軽くなった。でも、陽太は知っていた。結衣の笑顔を守るのは、簡単じゃない。陽太は、結衣の手を握りながら、思った。俺、もっと強くならなきゃ…結衣のために…。