保育園からずっと大切にしていた義妹に、大切な人の形見を壊されてもう遅い

1章 小学生1年生編 守りたい義妹

6話 妹の誕生日

陽太は、教室の片隅でランドセルを漁っていた。給食の時間、みんながカレーを食べている間、陽太はそっとプリンをポケットに隠した。結衣の誕生日が、今日だ。陽太は、結衣に何かプレゼントしたかった。でも、お金はない。家には、食べ物すらない日もある。陽太が思いついたのは、給食のプリンだった。
「結衣、喜んでくれるかな…」
陽太は、ポケットのプリンをそっと触った。冷たくて、柔らかい感触。陽太の胸が、ドキドキした。結衣の笑顔を思い浮かべると、陽太の心は少しだけ軽くなった。でも、その心は、すぐに重い現実に戻される。
「陽太、なに隠してんの？」
クラスメイトのタケルの声が、陽太の背中に刺さった。陽太は、びくっと肩を震わせた。
「…なんでも、ないよ…」
陽太の声は、小さかった。タケルは、ニヤッと笑った。
「ふーん、怪しいな。貧乏人が、なんか企んでんじゃね？」
タケルの言葉に、陽太は目を伏せた。陽太は、プリンを隠した手をぎゅっと握った。結衣の誕生日、絶対、守りたい。陽太は、タケルの視線を無視して、教室を出た。
放課後、陽太は結衣を待っていた。校庭の隅、いつもの場所。結衣が、ランドセルを背負って走ってきた。
「陽太！ お待たせ！」
結衣の笑顔に、陽太の胸がぎゅっと熱くなった。結衣の髪は、汗で少し湿っている。陽太は、結衣の手をそっと握った。
「結衣、誕生日、おめでとう！」
陽太の声に、結衣は目を丸くした。
「え、陽太、覚えててくれたの！？ すっごく嬉しい！」
結衣が、陽太の腕に飛びついた。陽太は、結衣の勢いに少しよろけながら、笑った。
「結衣、誕生日、すっごく大事だから！ 俺、絶対、忘れないよ！」
陽太の言葉に、結衣の目がキラキラ光った。
「陽太…ほんと、優しい…あたし、陽太がいて、ほんとに幸せ…」
結衣の小さな手が、陽太の袖をぎゅっと掴んだ。陽太は、ポケットからそっとプリンを取り出した。
「結衣、これ…俺からのプレゼント…」
陽太の声は、恥ずかしそうだった。結衣は、プリンを見て、目を丸くした。
「え、プリン！？ 学校のやつじゃん！ 陽太、ずるい！」
結衣が笑うと、陽太の胸がパッと明るくなった。結衣は、プリンを手に持って、ニコッと笑った。
「でも…すっごく嬉しい！ 陽太、こんなことしてくれるなんて…」
陽太は、結衣の笑顔に目を細めた。
「結衣が笑っててくれるなら、俺、なんでもできるよ…」
結衣は、プリンを半分に分け、陽太にスプーンを渡した。
「陽太、一緒に食べよう！ 誕生日、陽太と一緒がいい！」
陽太は、結衣のスプーンを受け取り、頬が熱くなった。二人は、校庭の隅に座り、プリンを分け合った。甘いプリンが、陽太の舌に広がる。陽太は、結衣の笑顔を見ながら、思った。結衣の笑顔、こんなにキラキラしてる…俺、ずっとこの笑顔、守りたい…。
「陽太…こんな誕生日、初めて…ほんと、嬉しいよ…」
結衣の声は、少し震えていた。陽太は、結衣の手をぎゅっと握った。
「結衣、来年も、再来年も、誕生日、一緒に祝おうな！」
陽太の言葉に、結衣の目がうるっとした。
「うん！ 陽太と一緒なら、どんな誕生日でも、すっごく幸せ！」
結衣の内面: 陽太、こんなちっちゃなプリンでも、あたしのために…あたし、陽太のこと、ほんとに大好きだよ…。結衣の心は、陽太への愛でいっぱいだった。でも、その奥には、ほんの小さな影があった。陽太、いつもあたしのこと考えてくれる…でも、なんで陽太は、いつも辛いのに笑ってるの…？
家に帰ると、陽太と結衣はいつものように部屋の隅に座った。リビングからは、義父と母親たちの笑い声が漏れてくる。でも、陽太と結衣には、食べ物はない。陽太の腹が、ぐうっと鳴った。結衣が、陽太の顔を見て、目をうるっとさせた。
「陽太…お腹、すいたよね…あたしも…」
結衣の声に、陽太は笑顔を作った。
「結衣、大丈夫だよ！ 明日、給食あるから！ 俺、結衣の分も取ってくるよ！」
陽太の言葉に、結衣は弱々しく笑った。
「陽太…いつも、あたしのことばっか…陽太、ほんと、王子様みたい…」
結衣の言葉に、陽太の胸がぎゅっと熱くなった。でも、その瞬間、ドアが乱暴に開いた。義父が、フラフラと部屋に入ってきた。手に持ったビールの缶が、カランと床に落ちた。
「お前ら、なんでいつもそんな暗い面してんだ！？ ムカつくんだよ！」
義父の声は、ドロドロしていた。陽太は、結衣を背中に隠すように立った。
「…ごめんなさい。静かにします…」
陽太の声は、震えていた。義父は、陽太を睨んだ。
「静かに？ テメエらの存在自体がムカつくんだよ！」
義父の手が、結衣に向かって伸びた。結衣が「ひっ」と小さな悲鳴を上げた。陽太は、咄嗟に結衣の前に立ちはだかった。
「やめて！ 結衣、関係ない！ 俺にしろ！ お願い…！」
陽太の叫び声が、部屋に響いた。義父の目が、ギラッと光った。
「生意気なガキだな！」
義父の拳が、陽太の頬に飛んできた。バチンという音が、陽太の耳に響いた。陽太は、床に倒れた。頬が熱く、頭がガンガンした。でも、陽太はすぐに立ち上がり、結衣を背中に隠した。
「結衣…関係ない！ 俺にしろ！ お願い…！」
陽太の声は、涙で震えていた。義父は、陽太を睨み、もう一度拳を振り上げた。
「うるせえ！ まとめて黙らせてやる！」
義父の足が、陽太の腹にグサッと入った。陽太は、息が詰まり、床に崩れ落ちた。結衣が、陽太に駆け寄った。
「陽太！ やめて！ 陽太、痛いよね！？」
結衣の声は、涙でぐしゃぐしゃだった。陽太は、なんとか笑顔を作った。
「結衣…泣かないで…俺、平気だよ…結衣が無事なら…それでいい…」
陽太の頬には、赤い手形が浮かんでいた。腹はズキズキ痛む。でも、陽太は、結衣の涙を見ると、痛みを忘れた。義父は、陽太をもう一度蹴り、部屋を出て行った。
「クソガキども…次はもっと痛えぞ…」
ドアがバタンと閉まり、部屋は静かになった。結衣は、陽太の胸に顔を埋めて泣いた。
「陽太…ごめん…あたし、いつも陽太に迷惑かけて…」
陽太は、結衣の髪をそっと撫でた。
「結衣…俺、結衣が無事なら、どんな痛みでも耐えられる…結衣の笑顔、俺の全部だから…」
結衣の内面: 陽太、いつもあたしを守ってくれる…でも、なんでこんな目に…あたし、もっと強くならなきゃ…。結衣は、陽太の胸で小さく頷いた。
「陽太…あたし、陽太のこと、ほんとに大好きだよ…」
陽太は、結衣を抱きしめながら、思った。結衣が笑っててくれるなら、俺、どんなことでも頑張れる…。
翌朝、陽太は、頬の手形を隠すように髪をかぶって、学校に行った。結衣は、陽太の手をぎゅっと握って、教室に向かった。
「陽太…昨日、誕生日、ほんとに幸せだった…陽太、ありがとう…」
結衣の声に、陽太は笑顔で頷いた。
「結衣、よかった…来年も、もっと幸せな誕生日、作ろうな！」
陽太の言葉に、結衣はパッと笑った。
「うん！ 陽太と一緒なら、どんな誕生日でも、すっごく楽しみ！」
陽太の心は、結衣の笑顔で少しだけ軽くなった。でも、陽太は知っていた。結衣の笑顔を守るのは、簡単じゃない。陽太は、結衣の手を握りながら、思った。俺、もっと強くならなきゃ…結衣のために…。