ノエル

シルヴェイン王国

41話 シルヴェインの森

ルーナリア北部の丘陵地帯を抜けると、
空の青がいっそう深くなった。
遠くには森の帯が広がり、
その奥に霧のような光が揺らめいている。

「……あれが、シルヴェインの森か。」
ガルドが目を細めて言う。

「ええ。国境のすぐ向こうよ。」
アリアが頷いた。
「でも、私の村はもっと西の方よ。」

ノエルはその言葉を聞きながら、
森に流れる淡い緑の光を見つめていた。
「同じ国でも、風の村の時とは空気が違うな。」

「そうね。」アリアが柔らかく微笑む。
「このあたりはルーナリアの影響も受けてる。
　森よりも人の匂いが強いわ。」

ガルドが笑う。
「人の匂いってなんだよ。酒と汗か？」

「もう、あなたってほんと台無しね。」
アリアの声に、ノエルが吹き出した。


午後になると、白い塔が見えてきた。
塔の上では二つの旗がはためいている――
片方にはルーナリアの紋章、もう片方には風の紋。

「検問はないんだな。」
ガルドが言うと、アリアが頷いた。
「ええ。ルーナリアとシルヴェインは昔から友好国。
行き来も自由なの。」

ノエルは足を止め、塔の前に立つ。
風が頬を撫でた。
それは砂の国で感じた熱とはまったく違う、
柔らかくて、清らかな風。

ノエルの視線の先で、森が光っていた。
木々の間に淡い緑の霧が漂い、
その奥から、かすかな風の音が聞こえる。

「ここから先がシルヴェインの領土よ。」
アリアが言った。

「静かだな。」ガルドがつぶやく。
「鳥の声も、虫の音もほとんどねぇ。」

ノエルは一歩、森の中へ踏み出した。
空気は湿っていて、遠くから花の香りが漂ってくる。

「……眠ってるみたいだ。」ノエルが呟く。

「この森はね、生きてるの。」
アリアが穏やかに答えた。
「木々も風も、全部が繋がっているの。
だから、風が止まるということは――森そのものが眠っているってこと。」

アリアの瞳が揺れる。
「ええ。私がここに戻った理由も、それを確かめるためなの。」

ガルドが肩の荷を少し直し、
「よし、だったら俺たちも一緒に確かめに行くか。」
と笑った。

ノエルは頷く。
「行こう。森が眠っているなら――目を覚まさせればいい。」