ノエル

シルヴェイン王国

52話 森の心臓

少女の寝息を確認したあと、
セイヴは静かに立ち上がり、深く息を吸った。

「……行く。」

ノエルとアリア、ガルドも静かにうなずく。

外に出ると、
森はさっきより暗くなっていた。
月が雲に隠れ、里全体が薄い影の中に沈んでいる。

「足音を立てるな。森が……こちらを聴いている。」

セイヴの言葉に、ノエルは足を止める。
耳を澄ませると、風のない夜の中で、
木々が揺れていないはずなのに、
どこかで“こすれる音”がした。

それは風の音ではなく──
眠りの中で誰かが息をするような、重い気配。

ノエルは無意識に胸元の短剣に触れた。
刃が冷たく、指先が少し痺れる。

「森の奥は……地形が変わってるかもしれない。」
セイヴが前を見たまま、低い声で言う。
「眠りが広がるたびに、森そのものが少しずつ形を変えている。
　道が“迷わせよう”としてくる。」

アリアが息をのんだ。

「それ……本当に道？」

「分からない。だから……言葉を交わしながら行く。」

その言葉が、逆に心細さを際立たせる。


しばらく進むと、
森の音がひとつ、またひとつと消えていった。

虫の声、葉の擦れる音、遠くの枝の軋み──
どれもぴたりと止まる。

ノエルは息をするのすらためらうほどの静けさに包まれた。

「……ここからだ。」

セイヴが立ち止まる。

目の前には大きく口を開けた獣道がある。
夜の闇が溜まっていて、中が見えない。

ガルドが眉をひそめた。

「なんだよ、ここ……底がねぇ井戸みてぇだな。」

「入ったら、引き返さない。
　森も……眠りも、前にしか動かない。」

セイヴがゆっくり人差し指を立て、耳元に当てる。

その指先が、わずかに震えていた。

「聞こえるか？」

ノエルは目を閉じる。
耳の奥で、かすかな“音”がした。

ざ……
ざざ……

細い何かが、地面を這うような音。
でも、動物の気配はない。

「……なに、これ……？」

アリアが不安そうに呟く。

セイヴは短く答えた。

「眠りの“ささやき”だ。
　中心部に近づくと、強くなる。」

ガルドが剣に手を置いたが、セイヴが制した。

「武器を抜くな。
　森は“音”に敏感だ。
　攻撃の気配があれば、道そのものが閉じる。」

「そんな……森が？」

「この眠りは、ただの魔法じゃない。
　森そのものが見ている。」

ノエルは息をのみ、暗闇を見つめた。

中から、何かがこっちを見ているような──
そんな錯覚が、背筋をゆっくり冷やしていく。


一歩、足を踏み入れた瞬間、
風がほんの少しだけ揺れた。
止まっていた空気が、微弱な脈のように動く。

「今の、感じたか？」
セイヴが振り返らずに言う。

ノエルは小さくうなずいた。

「……感じた。
　たぶん……何かが待ってる。」

「眠りの中心には“気配”がある。
　……あれに近づけば、少女の状態が分かるかもしれない。」

セイヴの言葉に、ノエルもアリアも口を閉じた。

森の奥は暗く、深く、
歩いても歩いても、同じ風景が続く。

だがそのたびに、
背後で“何か”の気配が少しずつ近づいていた。

音はしないのに、
距離だけが縮まってくる感じ。

ノエルは振り返りたくなった。
でもセイヴが言った。

「振り返るな。
　眠りは、背中から入ってくる。」

喉の奥がひりついた。

その時──
闇の先で、かすかな光が揺れた。

それは生き物の灯りでも、松明でもない。
眠る森の奥で、ただひとつだけ“動くもの”。

セイヴが小さく息をつく。

「……あれだ。
　眠りの中心。」

ノエルの胸の奥で、短剣が震えた。

そこには、
深い眠りを抱えた森の“心臓”があった。