闇の魔女と呼ばないで！

２章

ツァインの危機

ツァインの街を護る門、そこには多くの兵士が交代でその門を守護している。
門を通ろうとする人間はここが辺境の国である為、それほど多くはない。
他の国から追い出された人間や、自分の実力を上げる為、魔物が強力であるこの国に来る冒険者、後は商人くらいである。
とはいえ、ここに来るのも命がけである為、商人の数もあまり多くない。
その為、この門を護る兵士の大半は魔物が来た時に撃たする為の要員であった。

だが、魔物が毎日のように門に近づいてくるわけでもない、この間のウェアウルフ事件はこの国でも異常な事であった。
ウェアウルフ事件があった為、警戒を強めており、門の中には騎士団長であるソフィーナも門の護りについている、だが、今日は平穏そのものである。



「暇だなー、ウェアウルフたちは闇の魔女が退治してくれたんだろう？」
「ああ、だが、黒幕はまだ捕まっていないらしいぞ？」
「でも、闇の魔女がいるんだ、また襲ってきても簡単に追い返してくれるんじゃないか？」
「だろうな、以前、ウェアウルフたちと戦っているところ見たがあれはもう化け物だろう・・・」
「けどよぉ、見た目は普通の女の子だぜ？騎士団長たちと話してるところ見たけど性格だって年相応だ。」
「確かに、噂を聞いた時はどんな化け物なのかと思ったが、本人はちっちゃな女の子だったもんな・・・王様が今までの噂は全て濡れ衣だと言ってたけど、本当にそうなのかもな」
「いや、もしかしたら化け物が化けてるのかも・・・なんて最初は思ったんだけど今はもうそう思わないんだよな・・・知ってるか？魔女はこの頃、溝の魔女なんて呼ばれてるんだぜ？」
「なんだそれ？」
「なんか、冒険者ギルドに入った溝掃除や、溝に落ちて見つからなくなった物を探す依頼を片っ端からやってるらしい」
「ぷ・・・あははは！ホントなんだそれ！極悪非道っていわれた闇の魔女が街の人と依頼で溝掃除？」
「おかしいだろ？駆け出しの冒険者かっての・・・けどそのせいか街の人たちからあまり怖がられなくなってきてるんだってよ」
「お、魔女の策略か？」
「いや、それならもっと他の方法とるだろ？溝の魔女って・・・」
「あはは、そりゃそうだ！」

「仕事中だぞおまえら」


男の兵士たちがいつの間にか話に夢中になり周りに気づかず大声で話していると、凛とした女性の声が聞こえてくる。
ツァインの騎士団長である、ソフィーナだ。


「団長！申し訳ありません」


椅子に座っていた男たちが即座に立ち上がり敬礼をする。
普段、王やカモメ達と話している時の情けない感じやお茶目なところを見せず、騎士然とした立ち振る舞いで部下を注意している様は立派な騎士団長である。
だが、王様に突っ込みを入れられたり、カモメに魔法で吹き飛ばされて転がっているのに兵士たちに見向きもされなかったりと色々と残念なところを持っている彼女である。
しかし、その残念さは部下たちから親しみをもたれ（呆れられてもいるが）騎士や兵士たちの信頼も厚い。



「今、魔女殿は冒険者の仕事でこの街にはいないのだ。私達がしっかりしないでどうする」
「はっ、申し訳ありません」
「ソフィーナさま！」
「ん、どうした慌てて！？」


兵士が一人慌てて、ソフィーナを探しに来た。



「わかりません！」
「はあ？」


何か言いたいことがあるのかと思えば、いきなり解りませんという兵士にソフィーナはつい素っ頓狂な声を上げてしまう。


「あ、いえ、申し訳ありません。その何かわからないのですが飛行する何かがこのツァインに向かっているのを見張りの兵士が見つけまして」


飛行する何か？魔女殿が空を飛んで帰ってきたのではと一瞬思ったが、もしそうだとしても他のメンバーを置いて戻ってくるということは何かあったのかもしれない。


「とりあえず、私も門の上に行こう」
「はい、お願いします」
「お前たちもついてこい！」
「「はっ」」


話をしていた兵士たち二人を連れてソフィーナは門の上へと急いで移動した。
上へあがると飛行してきたものが何かわかる・・・目の前にすでにいたのだ。

兵士の話だと、見えたのは豆粒くらいの状態でかろうじでこちらに何かが向かってきているという距離だったらしい。
その距離で見つけた兵士を褒めるべきであったのだが、その褒めるべき兵士は死体となって転がっていた。

目の前にいる赤い魔物のような者がやったのであろう、上半身と下半身を引きちぎられ目を開いたまま何が起きたわからないような顔で絶命している。



「・・・・・な・・・っ」



声を絞り出すので精一杯であった。
目の前にいるソレを見た瞬間、恐怖が全身を支配したのだ。
今までどんな魔物を見てもここまでの恐怖を覚えたことが無い。
この間、魔女殿についていった時もランクＡの魔物であるルー・ガルーを見たが、その時でもこれほどの怖さはなかった。
ランクＳ・・・いや、それ以上の魔物であろうか・・・いや、そもそも魔物なのか？こんな魔物を自分は見たことが無いし来たことも無い。
まるで、赤い悪魔のような姿をしたそれはニヤリと笑い、こちらに目を向けた。


目が合った瞬間、心臓が止まるのではないかというくらいの恐怖が私を支配する。
いや、私だけではない、一緒に上がってきた三人の兵士たちはその姿を見て腰が抜けたのかすでに立ち上がることも出来な程、戦意を失っていた。
戦意・・・そうだ、目の前のこれは我が国の兵士を殺している・・・つまり敵なのだ。

そう思い、恐怖に負けそうであった心に小さな火を灯す。
ソフィーナは腰につけた剣に手をかけ臨戦態勢をとるが、その体はがくがくと震えていた。



「き、貴様は何者だ」


震えながらも何とか問を口にする。


「魔人である・・・我が血肉となりし生贄、ゴンザの願いを聞きこの国に滅びを与えにやってきた」


魔人がそう答えた。
その声を聞いただけでも腹の底からこの場から逃げたいという気持ちが湧き上がってくる。
しかし、その魔人の言ったゴンザという名にソフィーナは聞き覚えがあった。
たしか、フィルディナンド王の兄上がその名だったはずだ。
ゴンザ王子は確かお父上であられる前王に見限られ、この国を追われたはず。
フィルディナンド王とは違い、民を下に見て、王子という権力を使いやりたい方だったのだ、その為、王位継承権を剥奪された。
しかし、そのことが気に入らなかったのか、ゴンザ王子はフィルディナンド王を暗殺しようとした・・・だが、我が王は剣の使い手として凄腕である、多少魔術に長けていただけのゴンザ王子は返り討ちにあったというのだ。
そして、そのことが明るみ出てこの国までをも追われたのだが・・・なぜ、その王子名前が？


「どういうことだ？」
「どうもない、我はこの国を滅ぼすそれだけよ」


そういうと、魔人は手に集めた魔力の塊のようなものを下に叩き付けた。
そして、それだけで門は崩れてしまったのだ。


「なっ！？」
「「「うわあああああ！」」」


空を飛べる魔人は悠々とその翼を使い上空に浮かび続けるが、翼を持たないソフィーナ達は、崩れる門と共に落ちていった。


「さて・・・滅亡の時よ」








とてつもない衝撃と共に門が崩れるのをツァインの街の人たちは驚きの表情で見ている。
今の今までとても平和な日常であったのに門が崩れるその光景を見て、恐怖を覚えたのだ。

そして、それは城にいたフィルディナンドの眼にも入る。


「な、何事だ！？」
「フィルディナンド王！」
「門で何が起きた！」
「わ、わかりません・・・いきなりの轟音と共に崩れて・・・もしや、またウェアウルフが」
「ウェアウルフにあのような真似が出来るか！・・・くっ、門へ向かうぞ！」
「き、危険です！」
「そんなことは知っている！」


そう言い残しフィルディナンドは剣を腰につけ走り出した。





「な、なにが起きてんでい！」
「も、門が崩れてなくなっちまったぁ・・・」
「おかーさん」
「ど、どうしたらいいの・・・」
「ねえ、おかーさん」
「な、なに？」
「お空に人が浮いてるよ」
「え？」


少女が指を指した方を見ると赤い悪魔のような者が空中に浮いていた。
その姿を見た街の人たちが恐怖し錯乱する。


「あ、悪魔だああああ！」
「あれが門を壊したの！？」
「あばばばっばばばば」



逃げ惑う人々を見下ろし、魔人はニヤリと笑みを浮かべる。
そして、片手を上げると大きな火の塊が出現し火球となった。
片腕を振り下ろすと火球は下にいる少女と母親をめがけて飛んでいく。


「いやああああ！」


母親が少女を庇いながらも悲鳴をあげる・・・が、火球は母親に届く前に何かにぶつかった。
母親が目を開けると、そこには背中を焦がしながらも母親と少女を庇う女性騎士の姿があった、ソフィーナである。
門の崩落に巻き込まれながらも必死で街へと走り、駆け付けたのだ。


「そ、ソフィーナさま！」
「皆のもの城に逃げろ！この魔人を城には決して近づけぬ！だから城に退避するのだ！」


ソフィーナは声を張り上げ、街の人に指示を出した。
人々はその指示を聞き、城へと逃げ出す。
その光景を見ながらソフィーナは剣を構え、魔人を睨みつけた。
恐怖はまだある、戦っても勝てぬだろう・・・だが、騎士としてここは退くわけにはいかないのだ。


「ツァイン王国、騎士団長ソフィーナだ、この国を滅ぼしたければまずは私を滅ぼして見せよ」
「ほう」


ニヤリと笑い先程の火球を今度は複数発生させる、魔人。
そして、その火球をソフィーナめがけて放つ。
ソフィーナはその火球を避けながらも魔人に向かって突撃をする。
そして、剣を振り、魔人に一撃を与える・・・が、その刃は魔人の皮膚を傷つけることすら出来なかった。


「なんだと！？」
「ふははは、我が肉体を傷つけるにはお粗末な武器と力よ」


魔人がソフィーナを蹴り飛ばし、自分から離れたところに再び、火球を複数発生させ、今度はソフィーナに直撃させる。


「ぐあああああ！」


火球はその一つ一つで岩をも破壊してしまいそうな破壊力があるのだがその火球を複数纏めて、直撃してしまったソフィーナは民家を壊しながらも激しく吹き飛ばされた。



「ふん、つまらん」


そう言い、再び上空へ移動し城を目指そうとする魔人に剣が投げつけられる。
その剣を掴み、顔の眼の前で止める魔人は剣の飛んできた方を見た。
そこにはボロボロになりながらも立ち上がるソフィーナの姿があった。


「悪いが魔人殿・・・私は頑丈さには自信があるのだ・・・今しばらく付き合ってもらうぞ？」


肩で息をしすでに満身創痍のソフィーナであるがその瞳はの奥の光にはまだ力が籠っていた。
魔人はそんなソフィーナに無言で再び火球を浴びせる。
ソフィーナは転がりながらも必死にその火球を避けた。
そして・・・火球を避けるのに夢中になっていたソフィーナに鈍い音と共にお腹に痛みが走る。
痛みの走った腹を見てみると先ほど投げだ自分の剣が突き刺さっていた。


「がはっ」


そして、動きの止まったソフィーナに再び火球が降り注ぐのだった。


「あああああああ！」


絶叫が辺りに木霊する。
魔人は詰まらないものを見るように蔑んだ目でソフィーナを見ていた。
力の差は歴然であるにも関わずみじめにあがくその姿を軽蔑していたのだ。
そして、今度こそ、その惨めな女を灰にし、城に眼をやったその眼の端に立ち上がる影を見つける。
その姿を見て魔人は苛立ちを覚えた。


ソフィーナは腹に剣を突き刺され、火球により体全てがすでにボロボロの状態であるが戦意はまだ失っていない。
自分の腹から剣を引き抜き、構える。
しかし、腹の傷は深い・・・いや、致命傷ともいえる傷である、今まで剣が刺さったままであることで出血も抑えられていたがそれを抜いてしまったため出血もひどい、だが、剣が無ければ攻撃ができないのだ。
なら、引き抜くしかない。
もう、呼吸をするのも辛い状態である・・・だが、負けるわけにはいかない、あの魔人はすぐにでもこのツァインを滅ぼすことができるのだ。
だから、この国の騎士である私は負けるわけにはいかない・・・命を懸けてこの国を民を・・・王を魔物が私の役目なのだ！


「どうした・・・魔人殿・・・私はまだ・・・負けていないぞ・・・私を滅ぼせぬものがこの国を滅ぼせると思うな！」


その言葉に魔人はピクリと眉を上げ、そして、先ほどまでの火球の三倍はあろう大きさの火球を手の上に発生させた。


「なっ・・・」


そして、その火球をソフィーナ目掛けて放とうとしたその時。


「はああああああああ！！」


一陣の剣筋が魔人に繰り出された。
その剣は魔人の翼に当たるもソフィーナの攻撃同様傷を付けられず弾き返される。


「ちっ」


舌打ちをした男性に魔人は回転をしながら翼で男を叩き落とした。


「ぐぁっ」
「な・・・何をやっているのです王よ！」
「それは俺のセリフだ！」


ボロボロの体を引きずりながらも王の元へ近寄るソフィーナに王は怒声を浴びせる。


「ソフィーナお前、死ぬつもりか！」
「当然です、この国を護る為に命をかけるのが私の仕事です！」
「馬鹿が！死んだら護れんだろうが！」
「そんなことわかってますよ！でも、命を懸けることしかできないくらい敵が巨大なのですよ！」
「知るか！敵が強かろうが命を掛けずになんとかしろ！」
「出来るわけないでしょう！」


なぜか痴話げんかのような子供の喧嘩のようなものが始まる。
が、魔人は表情も変えず再び大火球を作り出した、そして今度は邪魔されることも無く下の二人へと放つのだった。


「ちっ！」
「王、なにをっ！！」
「うるさい！」


フィルディナンドはソフィーナを庇うように抱き目をつぶった。
そして、火球の衝撃を自分の体だけでなんとか耐える、耐えて見せると心で叫んだのだが。
火球はいつまでたってもやってくることはなかった。

まさか、ソフィーナがいつの間に自分の腕の中から抜け、火球を受けたのではと眼を開き確認するが・・・。


「王様・・・痛いです」


顔を赤くしながら呑気なことを言う・・・急いでできたためいつも常備しているハリセンを忘れてきたのが悔やまれる。
しかし、だとしたらなぜ、火球が来ないのだろう、そう思い後ろを振り返るとそこには小さな少女が風を纏いながら腕を組み余裕の表情で魔人を見ていた。


「魔女殿？」
「大丈夫、二人とも？・・・ってソフィーナすごい怪我！？」


カモメは慌てて、ソフィーナに治癒魔法を掛けた。
そして、再び魔人を見据えて今度は怒りに満ちた顔を見せるのだった。