チルの縁談

２：いわくの御仁

「私に縁談。一体どこのモノ好きですか？」



　そう言い放つと、チルは眉間にシワを寄せた。

　話を持ってきたトウ家の長、トウ・カラムと、同席していたリャン家の長夫妻は呆れて顔を見合わせた。



「まったくお前は……十年経っても変わりがないな」

「それは、そうでしょうね。時が経っても、私は私ですから」

「屁理屈を言うな！」



　トウ家の長の悲痛な叫びをさらりと躱し、チルはそっぽを向いた。リャン夫妻が笑ってとりなす。



「まぁまぁ。チル。せっかくだ。お話だけでも聞こうじゃないか」

「そうですよ」



　チルがリャン家に入って早十年。

　彼女はすっかりリャン家に馴染んでいた。



　長は「リャン家に頼み込んだ」と言っていたが、どうやらリャン家としては、チル本人に恩があったようなのだ。チルは全く意識していなかったのだが、先の戦でリャン家長の危機を救ったことがあったらしい。

　そのためだろう。リャン夫妻をはじめ家人たちも、厄介な事情を抱えてやって来たチルにも同情的で、温かく迎え入れてくれた。



　チルはリャン家の職人たちに付いて、細工の技術を学び、今では一端に彼らを手伝っている。

　そもそも手先が器用だったチルは、トウ家に居たころから武具に吊るす飾り細工やら、髪飾りやらを『趣味で』自作していたのだ。それは『趣味』で終わらせるには手が細かく、リャン家の職人達も舌を巻いたほどだった。

　トウ・カラムがリャン家を頼ったのも、それを見込んでのことだったのだろう。





「結構です。お断りしてください」



　あっさり言いきったチルに、長たちはそろってため息をついた。

　男二人がどう話を持っていったものかと悩んでいると、おっとりと微笑みながらリャン夫人が助け船を出した。



「ところでお相手は？　どちらの御仁なのですか？」

「おお。確かにそれは重要なことだ。相手が誰なのか知らなければ、受けるも断るもない」



　チルもその『モノ好き』が一体どこの誰なのか、気にならないと言えば噓になる。しかし『トウ家の長本人』が持ってきた以上、『ただの御仁』とは考えられなかった。せっかく蟄居も明けるのに、面倒はごめんだ。



　三人の視線を受けて、トウ・カラムは重々しく口を開いた。



「うむ。ヤン家の長、ヤン・リク殿だ」

「ヤン・リク殿！」

「『あの』ヤン・リク殿ですか？」



　リャン夫妻は、そろって驚きの声をあげる。



　『ヤン・リク』というと南の大家、ヤン家の長のことだ。

　武に秀で義に熱く、才ある人物として有名だが、別の意味で名を馳せている人でもあった。



　曰く、独り身の長。



　どうにも女性との縁がないのだ。

　家柄や才は申し分なく、見た目も悪くない、むしろ美丈夫ですらある。家長を務める以上、跡継ぎを望む必要はあるわけで、彼自身も縁談には真面目に取り組んでいた。

　しかしどうしても、『縁がなかった』で終わる。



　その生真面目で苛烈な性格が女性には疎まれるのだとも、単純に女運がないのだとも、ひどいものだと男色家だという噂さえたつ始末だった。



　ヤン・リクも初めは、なんとかしようと足掻いていたようだが、十年もするとそれは悟りとあきらめへと変化したらしい。跡継ぎは一族から養子をとれば良いし、長として仕事は順調だ。忠に厚い有能な家人も多い。結果『独り身でも、なんとかなるものだ』と、考えるようになったようだ。

　かつてはひっきりなしに入ってきていた縁談の話も、今では閑古鳥が鳴いているという。家人はあいかわらず『嫁』と『子』を望んでいたので、公にはしていなかったが、今となってはそれらが逆に億劫で、面倒だとすら思っている様が見えた。





「なるほど。ヤン・リク殿ですか」

「不満か？」



　首を傾げたチルに、長は「さもありなん」と視線をそらした。　



「いえ。ただ、少し不思議に思いまして。その話はヤン・リク殿から、いただいたものですか？　それとも、どなたか他の紹介で？」

「悪くない読みだな。この話を持ってきたのはヤン・リク殿ではなく、ホク家のヨウ夫人だ」

「「「ああ……」」」



　チルとリャン夫妻は、「なるほど」とうなずいた。

　ホク家のヨウ夫人というと、縁談をまとめることに異様な意欲と執念を燃やすことで有名なご婦人だ。今回は『独り身の長』と『いわくつきの元トウ家の姫』の縁談に、白羽の矢が立ったということだろう。



　たしかに彼女が相手では、トウ・カラムが申し出を無下にするのは難しい。ホク家の地位は高いし、何より彼の愛妻はヨウ夫人の紹介だったのだ。

　トウ・カラムは夫人に頭が上がらない。これが夫人の持ってきた縁談でなければ、その場で断っていただろう。





「つまり、お会いしないわけにはいかない、ということですね。……お互いに」

「そういうことだ。まあ強引な方ではあるが、本人たちの気持ちを無視するような方では、ない……はずだ」



　その歯に物が挟まった物言いに、多少の不安を覚えはしたが、チルは了承した。



「そうですか。では一度お会いして、それでお断りすれば良いですね」



　元も子もない。トウ・カラムは肩を落とした。



「なにも会う前から決めなくてもいいだろう。もちろんヤン・リク殿のことが気に入らなければ、断ればいい。だが俺も、彼は悪くないと思うぞ。何よりお前とは気が合いそうだ」



　トウ家の長の無責任な言葉に、チルはこれ見よがしに息を吐いた。



「知りませんよ。そんなこと……」





　チルはかつてどこかで垣間見た、ヤン・リクのことを思い起こした。

　あれは確か、十二年ほど前のことだ。厄介な妖魔が出たとかでトウ家に応援の要請が入り、チルは討伐に参加した。そこにヤン・リクが居たのだ。別に、近くで共に戦ったというわけではない。本当に遠くから『垣間見た』だけだった。当時すでに武勇に名の知れた人であったし、目を引いたのだと思う。

　チルは彼のことを、単純に「強い人だな」と思った。そして「家人から、熱烈に慕われているのだな」とも。それから「この人が彼女の……」。



　チルは、はた、と『あること』を思い出した。



「あ……」



　おもわず声を上げてしまい、あわてて口をつぐんだ。三人の視線が、チルに集まる。



「チル？　どうかしたの？」

「あ、いえ。なんでもないです。……大丈夫」

「そう？」



　リャン夫人が、心配そうに訊ねてきたが、チルはとっさに取り繕った。そして改まって、トウ・カラムへと頭を下げる。



「わかりました。そのお話、ひとまずお受けします。場所と日程は？」

「場所はヤン家の本邸だ。少し遠いが、なにしろお忙しい方だからな。なかなか体が空かんらしい。それを理由にホク・ヨウ夫人を退けようとしたのかもしれないが……」



　トウ・カラムは、ホク・ヨウ夫人の執念深さに思いを馳せた。



「『それならばこちらが出向く』という話に持っていかれたようだな。まあ、お前も蟄居明けだ。気晴らしに旅をするのも、悪くないだろう？」

「そうですね……」



　チルはため息をついた。チルのため息をどう解したのか、決まりが悪そうに頬をかく。



「すまんな。代わりと言っては何だが、護衛と侍女にフォンとルンをつけよう」



　その言葉に、チルはパッと表情を明るくした。

　トウ・フォンとトウ・ルンは、トウ家でチルが仲良くしていた兄妹だ。二人と久しぶりに会えるのは、単純に嬉しい。



「ああ。結果はどうあれ、しばらく三人で旅を楽しんでくるがいい」

「ありがとうございます」



　トウ・カラムの気遣いに、チルはようやく素直に礼を述べたのだった。