白花の君

すれ違いの再会

　「……お前たちからはいつも先生の気配が、魔力がするんだ」

　ぽつりと呟かれた言葉に思わず体がこわばる。
開かれた瞳に映る感情が、揺れるその声が、一心に私を責め立てていた。
それはそうだろう、この子にとっていま目の前にいる私はただただ憎い仇に見えているはずだ。

　だって、わかってしまった。
ライルの言った言葉で、わかってしまったのだ。
きっと初めてじゃない。私は……正確には私と同じ、あのクローンたちか私の細胞を取り込んだ化け物が、ライルの前に現れている。
少なくとも一度、いや、きっと何度も。

　その度にこの子は憎みを恨みを募らせ、怒り狂い、そして私を私と同じ顔をした人形を殺す絶望を味わったのだろう。
そんな事実に気づいてしまって胸が締め付けられるように痛む。
私が死ねば終わると思っていた。一瞬の痛みや悲しみを受けるかもしれないが、それでもそのうち傷は風化してくれると、本気で思っていた。
この子は苦しみ続けている、今も。

　「だから、あんたが光の大陸から俺たちの大陸に渡ったのに気づいたとき、正直驚いた。とうとうそこまで至ったんだな、大陸間の転移は、本当に知恵のある存在じゃなきゃ出来ない」

　淡々とした口調の中に、隠しきれない狂気を込めてライルは続けた。
ちょっと、まずいかもしれない。
気圧されてる。ライルに。信じられない。
自分の意思に反して勝手に震える体を奮い立たせて、口を開く。

　何か言わなければ、彼に言葉を届けなくてはと思うけれど何も言葉が出てこない。
喉からは掠れた呼吸音が漏れるばかりだ。

　「あんたを使えば、先生に届く」

　そう言って、一歩近づいてくる彼の姿に恐怖を感じると同時にどこか懐かしさすら感じた。
片鱗は初めて会った時からあった。
まだ小さかったころの小さな小さな、子供の姿にも、今のようなほの暗い狂気は感じていた。
妥当に育った、という気もする。
私に出会わなければ、きっと光の下が似合う英雄になっただろうとも。

　だからこそ思うのだ。
私と関わったせいで歪んでしまった。その責任は取らなくてはならないと。

　不思議と、もうライルを怖いとは思わなくなっていた。
やはり私は単純だ。

　「ライル」

　名前を呼べばぴくりと反応して、改めて私を見た。
その顔は笑ってはいない。
けれど、その表情を見て、やっぱり、と思った。
この表情の時は、怒っているのではなく、悲しんでいるのだ。
悲しいのに泣けない、苦しいのに吐き出せない、そんな時の顔だ。
変わらない。
　
　ライルが腰に差していた剣を抜く。
魔力伝導の良い白銀の剣。剣としての性能も高そうだが、どちらかと言えば魔法の触媒としての役割を持つのだろう。
純度の高い赤色の燃え盛る炎のような魔石が嵌め込まれていた。

　来る。そう思って身構えたその時にはもう、その切っ先は首元に迫っていた。
身を捩りギリギリで避けることは出来たものの、完全では無かったようだ、首筋に熱が走り次いで痛みを感じる。
薄皮一枚。滴る血を眺めながら後ろへ飛ぶ。
着地する瞬間を狙って放たれた魔法が地面にあたって氷の柱を立てる。それを避けながら追撃を警戒しつつ距離を取ったところでようやく考える余裕ができた。

　わかってはいたが手も足も出ない。
実力差がありすぎるな。真っ向勝負をしてはならない、絶対に負ける。
しかし憎たらしい弟子だ。私の教えを一切実行していないな、相変わらず力でのごり押しで何とかしようとする。
なまじすさまじい魔力とセンスを持っているからそれで何とかなってしまうところがいけない。