最後の男

10 女の闘い

４

　小会議室前での一件以来、千堂課長はあからさまに私を誘うようになった。

　もちろん、社内では仕事を理由に。

　私が正社員になることは、内示が出ていたし、今から勉強しておくのに不自然なことはなかった。けれど、女性社員に人気のある千堂課長が私を補佐に選んだことで、一部の女性社員から反感を買っていたから、仕事とはいえ私が課長と一緒にいると、わかりやすく睨まれたりした。

　それ自体は気にしていなかったけれど、仕事に支障が出ることは避けたかった。

　千堂課長は女性社員の視線に気づかないフリをしているのか、本当に気づいていないのかはわからないけれど、智也の視線には間違いなく気づいていた。

　先月のバレンタイン。

　千堂課長が数人の女性社員からチョコレートを貰っていた。同時に告白した子もいたらしい。けれど、全員玉砕。ついには、ゲイ疑惑まで浮上した。

　私たちを振るなんてゲイに決まっている、という発想が出来る彼女たちのパワーに驚いたし、恐ろしくもなった。



　私なんかが告白されたとか知られたら、何を言われるか……。



　そう思っていた矢先の、正社員途用の内示。

　それを後押ししたのが千堂課長だと噂になり、課長は熟女好きだという噂にまで膨らんだ。

『四十って熟女か？　つーか、俺も熟女好きになるのか？』

　噂を聞いた智也はそう言って笑っていた。

　私は、誰にもチョコレートをあげなかった。

　智也にも。

　甘いものが嫌いなのは知っていたし、その日は小学校の参観日で早退したし。

　だから、ホワイトデーに千堂課長からクッキーを貰って、驚いた。

「美味しそうだったんで、良かったら」

　屈託のない笑顔で言われ、思わず受け取ってしまった。

　そして、しまった、と思った。

　帰り際に呼び止められたため、周囲を気にしなかった。

　こんな風に油断している時に限って、見られているものだ。

「堀藤さん、千堂課長にチョコあげたんですね」

　翌日のロッカールームで、総務部の子に聞かれた。確か二十代半ばで、腰まである髪は毛先にゆるふわなパーマがかかっていて、女らしくて可愛い子。私服のスカートがあまりに短くて、寒くないのだろうかと思ったことがある。

「あげてないです」

　私は事実を言った。

「じゃあ、どうしてお返しを貰ってたんですか？」


　フロアの違う総務の人が、なぜ知っているのか……。



　私が課長からクッキーを貰ったことが、社内全体に知られていると思うと、さすがにゾッとする。

「子供へのお気遣いでしょうかね」

「子供？」

「仕事が忙しくて、帰りが遅いことを心配してくださってましたから」

「優しいですもんね、課長。課長は誰にでも優しいですけど、子供のために必死になってるシングルマザーが可哀想で特に優しくしちゃうんでしょうね」

　優しくされたからって勘違いするな、と言われていることくらいわかる。そして、この子がきっとバレンタインに課長に振られたのであろうことも。

「そうですね。有難い限りです」

　私は気にも留めない口ぶりで、言った。