飛べない小鳥の歌

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　今日も私は歌う。塔のてっぺん、たくさんの民衆の前で。私を見るたくさんの虚ろな瞳を見ても、最近は何も感じなくなってきた。

　私が歌わないとわがままを言ったら、大臣たちにビビを取り上げられるのかもしれないと思うと、怖くて仕方がなかった。それほど、私にとって彼はなくてはならない存在になっていた。

「姫様。今日の歌も、素晴らしかったですよ」
「そう」
　相変わらず畑は枯れたままだが、国民からの私の人気は鰻うなぎ登りらしい。ビビから差し出されたハーブティーでのどを潤す。

「姫様！」
　ドアを開け、痩せた髭の大臣――数か月前までは彼が副大臣だった――が飛び込んできた。

「何よ、大声出して。行儀が悪いわね」
「すみません、しかし」

　彼は髭の周りの汗を拭きとると、懐から一枚の封筒を取り出し私に渡した。丁寧に蝋で封がしてある。ビビに渡そうとすると、

　大臣は老体に見合わず素早い動作で、私の手から封筒を奪い取った。
「失礼、姫様。これは、汚い奴隷風情に触らせてはならんものなのです」
　そう言って、懐からペーパーナイフを取りだすとそれに、スッと刃を滑らせた。

　封筒から取り出された手紙を、彼から受け取る。
『拝啓、麗しの姫様。貴女の姿を一目見たときから私の心は（以下略）』

「何これ？」
「姫様に、第八皇子から、縁談の申し込みです」