シューゼと水蒸気の姫君 【完結済み】

１５ 乳歯

「――――エリオ！」

　その姿を目にしたシューゼが突然、カーテンの中から現れる。

　と、シューゼはエリオを見つけて走り出しながら、カバンから取り出した銀時計をエリオに向かって投げた。


「シューゼ！！」

　エリオの手は、先ほどまで頼りにしていた父の手を驚くほどあっさりと放すと、銀時計を大切そうに受け取る。その時、遅れてその場にいた騎士たちがシューゼを取り押さえた。


「貧民！？　なぜここに……！？　リリエ、危険だ。その時計を――――」

　そう言って銀時計をエリオから奪おうとする、父ガッシュ。しかし、エリオの元に無事辿り着いたのは、銀時計だけではなかった。

　ガブリ――――エリオの頭に乗っていたネズミが、ガッシュの手を噛んだ。

「――――なあっ！？　ネ、ネズミ！　ネズミが！！」

　ガッシュは、腕をぶんぶんと振るう。しかし、ネズミはなかなかガッシュの手を離さない。

　すると、押さえつけられたシューゼが言った。

「銀時計を、開いて……！！」

「……え？」

「約束通り迎えに来た……！　後は、君次第だ。エリオ……！！」

　シューゼがそう告げると、騎士が「うるさいぞ！」とシューゼの顔を地面に叩きつける。

　その傍ら、エリオは困惑しながらも銀時計を開くと、目を丸くする。

「……お父様、親不孝な娘でごめんなさい」

　そして、そう呟くと、

「だけど――――友達が待ってるから」

　と、強く言い切った。

　次の瞬間――――辺りは爆風に包まれた。


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「なにかあったか？」

　慌ただしく扉が開かれる。と、外で警備していたはずの騎士が結婚式場内に転がり込んできて、どこかの夫人が悲鳴を上げた。そして、１０秒も経たないうちに騒めきが広がった。

　騎士は鎧のところどころが焦げていて、扉の向こうにも火がちらっと見えた。

「ジーク様」

　ギルがジークを庇うようにして前に立つ。と、それから騎士に「何があった」と尋ねた。

「ひ、貧民です！　貧民が突然現れ、エリオ様を攫っていきました！！」

　その言葉を聞いた瞬間、ざわめきと悲鳴がより一層大きくなる。しかし、当の婚約者であるジークは、どこか余裕そうだった。

「ほぅ、凄いな。貧民のくせに……」

「感心している場合ではありません。このままでは、結婚式も――――」

「――――ああ。ギル、取り戻してきなさい」

　すると、ジークはニヤリと笑って、

「そのほうが、結婚前のゴタゴタに加えて、この結婚式での失態、そしてホールデム家の騎士が令嬢を取り戻したという２点で、さらに恩が売れる」

　そう、言った。こんな時でさえ、ジークは最大限にこの機会を利用しようとしているのだ。

「……さあて、何を取ってやろうかな」

　ギルは呆れて物も言えず、そう呟いたジーク横顔をキッと睨んだ。


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「――――シューゼ、この時計……！！」

　シューゼに手を引かれながら、エリオが聞いた。その手には、銀時計が握られていた。

「銀時計に、どうして魔石が埋め込まれて……。魔石を持ってたの？」

「いや、ポッポがサプライズでね。エリオがネックレスの魔石を使わせてくれたから、元々飛行船に使う予定だった小さな魔石をどうせ余るんならって。おかげで、助かった！」

　そんな会話をしていると、ピィーッ――――シューゼたちが馬に乗って走り出した直後、警笛が辺りに鳴り響く。

「誰か、そいつを捕まえろ！！」

　すると、次の瞬間、どこに隠れていたのか、街中から軽装重装問わず騎士がワッと現れた。

　事態を把握しきれていないうちに何人かはすり抜けられたが、そのうちに２人の前には騎士が立ちはだかる。出口までは、まだもう少しあった。

「シューゼ！」

「エリオ、銀時計を！」

「――――！　分かった！」

　エリオが銀時計に魔力を流し込むと、魔石がピカッと光って爆風が巻き上がる。と、砂煙は騎士たちからシューゼを隠した。

「うわっ！！」

　騎士たちが混乱する中を、潜り抜けていくエリオとシューゼ。そうして門にたどり着くと、今度は門番２人がシューゼたちの前を阻んだ。

「シューゼ、ごめんなさい。体力的に、次が最後になる……」

　息を切らしながらエリオが、銀時計を構える。しかし、その時、シューゼは手を前に出してそれを静止した。

「僕に任せて！」

　そう言うとシューゼはカバンの中から何かを取り出して、門の前の騎士たちに投げつける。――――その正体は、忍び込んだ台所で見たトマトだった。

「ぐあっ！」

「なっ、血！？」

　隣の仲間の顔にトマトが衝突し赤い液体が飛び散ると、思わずもう一方の騎士はそちらに顔を向けてしまう。が、直後、その騎士の顔にもべちゃっとした何かが張り付いた。

「――――うわっぷ！」

　騎士は覆われた視界に張り付いた何かを手に持ってみる。と、それは肉だった。

「に、肉……！？」

　トマトが目に染みて悶えている仲間の横で、騎士は顔を上げる。――――が、しかし、そこにもうシューゼたちはいなかった。

「どこに――――」

　そう呟いた次の瞬間、騎士の顎を痛烈な痛みが襲う。それは、シューゼの頭突きだった。

　騎士はドサッと倒れ込み、シューゼが「行こう！」と言った。

「ちょっと待って」

　しかし、エリオはそう言って騎士の懐をゴソゴソと漁ると、何かをドレスにしまった。

　貴族街の門からポッポの家までは、そう遠くはなかった。
　ポッポの家に行けさえすれば、ガレージにはあの飛行船がある。それが、シューゼの希望でもあった。――――しかし、

「――――シューゼ、危ない！」

　その瞬間、シューゼはエリオに引っ張られて道端に倒れる。と、その目の前を――――大きな剣の刃が、通り過ぎた。

「チッ、邪魔しないでもらえますかね。リリエ様」

　ブルルルルッ――――馬がこちらを威圧するように、喉を鳴らす。

　ポッポの家まで、後少し。だが、２人の前に現れたのは、シューゼに痛みを覚えさせた騎士。

「ギル・ホールデム……ッ！！」

　その人であった。

「――――な、なんだぁ！？」

　結婚式前の貴族行列も終わり、各区画を行き交いできるようになっていた貧民街には、多かれ少なかれ人が行き交っていた。

　そんなところに突然、貧民の子供とドレスを着た花嫁、さらには馬に乗った貴族騎士まで現れるものだから、３人の周りにはすぐに群衆が集まってきた。

「ギル、命令です。ここを通しなさい」

　エリオが言った。しかし、ギルは睨むのをやめないまま、

「できません」

　と、返す。

「あたしは、貴族。貴族の命令を聞くのが、騎士の役目でしょう？」

「ええ。ですが――――あなたを連れ戻せというのは、ジーク様の命令です。あなたとあなたの夫であれば当然、夫であるジーク様の指示が優先されます」

「……っ！　これだから嫌、貴族っての……！！」

　エリオが憤りを感じていると、ギルが馬から降りる。そして、剣を構えた。――――が。

「襲いかかってこない……？」

　そうシューゼが呟くと、

「……あら、怖気付いた？」

　と、続けて煽る、エリオ。しかし、ギルは動じない。

「俺の役目は、お前たちの足止めだ。時間がかかればかかるほど、そっちの門から騎士がやってくるだろう」

「そういうこと……！」

　その時、シューゼが小さな声でエリオに言った。

「２人で一緒に走ろう。どのみち、もう止まれない」

　エリオは頷く。ここを突破する以外に道がないのは、エリオも分かっていた。

「行くよ！」

　ひと塊になってギルの左側に向かって走り出す、シューゼとエリオ。すると、ギルは２人に向かって剣を振るった。

「エリオ！」

「うん！」

　その瞬間、エリオが銀時計に最後の魔力を送り込む。と、あたりには土煙が巻き上がり、さっきと同じように２人を隠した。――――かに、思われた。

　しかし、逃さんと言わんばかりに、爆煙の中からギルの左手が現れる。と、それはシューゼの胸ぐらを掴んで煙の中から引っ張り上げ、街道に叩きつけた。

「シューゼ！」

　土煙の幕が晴れると、エリオの目には煤のついた剣が映し出される。それを見て、エリオは察した。

「わざと魔石を使わせたの……！？　剣を振り下ろすフリをして……。そして、爆発の直前で剣を盾代わりにして、魔石から自分を守った……！」

「……魔石の爆発は、すでに式場で見てますからね」

　ギルは地面に投げ捨てたシューゼの胸ぐらを改めて掴み、持ち上げる。その時、シューゼの口から血が垂れた。