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村木　岬

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偶然の出逢い

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　「私、奏(かなで)のことが好き…。」

その日から、私の人生は大きく変わった。
　
　都立風丘高校に通う私、如月(きさらぎ)心咲(みさき)は昔から、虐められっ子だった。あまり人と話すような性格でもなく、寧ろ苦手なタイプだった。それにも関わらず、何事もなく生活をしている。だから、周りの人の癪にさわる。虐めといっても堂々と虐められることはなかった。教師に見つからないように、上手くやられる。高校生にもなると、慣れてしまったせいか、だんだんと虐められても何も感じなくなっていた。どの世代でもそうだったが、同じ学校の生徒でいじめを止めようとする子は一人もいなかった。止めれば最後、自分が標的になることを、皆がわかっている。今、私を虐めているのは、クラスの中心にいる女子たちだ。男子とも仲がいいのもあって、余計に誰も止めようとしない。

　しかし、そんなある日、ぴたりと虐めが止んだ。私は不思議に思った。教師が、偶然見ていて咎めたか、誰かが教師に密告したか。いずれにせよ、虐めが止んだことに、私は安堵した。何も感じなくなっていたとはいえ、心のどこかでは辛いと感じる自分がいた。何かから解放された、そんな気分になった。
　虐めが止んだ原因については、すぐにわかった。昼休みに私の顔を時折見ながら、こそこそ話す彼女たちの話に興味本位で耳を傾けてみた。

「長谷川さん、マジで意味わかんないんだけど、『如月さんをいじめるのやめなよ、みっともないよ』って、何様だよ、いくらバスケ部のエースだからって、調子乗りすぎだよね。あの子、先生に気に入られてるから、チクられたら面倒だからとりあえずはおとなしとこ。」

　長谷川さん…確か、２組の子だったよね。１年生の頃にクラス同じだったような気もする。私の事、覚えていたんだ。彼女のようにバスケ部のエースで、学校の有名人なら覚えられるのもわかるが、こんな私を憶えているなんて。覚えられていたことにも、彼女が自分を助けてくれたことにも、不思議と嬉しくなった。嬉しいと感じるなんていつ以来だろうか。それほど、私は何も感じない人生を送ってきた。

（彼女に何かお礼をした方がいいのかな…）

　ふとそんなことを考えた。今まで人にお礼なんてしたことは無い。だから、何をすればいいのかも勿論わからない。でも、このままでいるのはなんだか卑怯な気がする。その日の帰り道、一人で何をすべきか考えた。

　結局、結論は出なかった。とりあえずお礼は言わなければならないということだけは決めた。

　私は、次の日の夜、彼女の部活が終わるまで、彼女が練習をやっている体育館の前で待った。他の部員の子達は次々と出て来るが、彼女はなかなか出てこない。いつまで経っても出てこないので私は、思わず体育館を覗いた。そこには、一人で黙々と、シュートの練習をする彼女がいた。

「凄い…。」

　率直にそんな感想を持った。エースと呼ばれていてもずっと努力を続けている。そんな彼女に私は、何とも言い難い感情を持った。

　しばらく見ていると、彼女は私に気付いた。

「如月さん！どうしたの、こんなところで。そういえば、もう虐めは大丈夫？」

唐突にやってきた彼女に、あたふたしてしまった。私は、顔をうつむけたままコクりと頷いた。

「よかったー。なんだか見てられなくって、思わず言っちゃったんだよね。でも、そのせいで余計に虐められたりしてないか心配してたんだ。」
「大丈夫…。」

　その一言しか出なかった。本当に言わなければいけないのは、こんなことじゃない。

「あの…、助けてくれてありがとう…。」

自分が思っている以上に小声だったと思う。

「どういたしまして！」

　彼女は、屈託のない笑顔で返してくれた。その笑顔が私には、とても眩しかった。その笑顔を見ていると、ここにいるのが段々と辛くなってきた。

「それじゃあ、私はこれで。」

伝えることは伝えたので、帰ろうとした。

「待って、如月さん、まさかこのためだけに待ってたの？」

　彼女の顔がどこか曇ったように見えた。

「うん、お礼だけはちゃんと伝えたかったから。」
「そっか、なんか気遣わしちゃったね。でも、私が好きでやったことだから、気にしないで。」
　
　彼女はまた笑っていた。しかし、さっきの屈託のない笑顔とは違うものだった。
そんな彼女の言葉を聞いたら、不思議と言葉が溢れ出てきた。

「違う。気なんて遣ってない。私は、ただ本当にお礼が言いたかっただけ、自分では大丈夫だって思ってたけど、虐められなくなって、すごく楽になったの。長谷川さんに助けられたの。だから…だから…。」

　そんな私を見て、彼女はまたさっきのような笑顔に戻った。

「如月さんって、いっぱい話すんだね。１年生の頃、教室でもあんまり話すイメージなかったから、ちょっと意外だったかも。」

　彼女も驚くだろうが、私自身が一番驚いている。今までの人生でこんなに気持ちを露わにしたことなど無い。それなのに、どうしてこんなに気持ちが溢れたのだろう…。

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