闇堕勇者と偽物勇者

サウスランドへ

乗船

　あの後、僕たちは魔導船に辿り着いた。
　食糧を多めに買い込んでおいたのが、功を成したかサウスランドに着くまで、飢餓になることも、魔力切れになることもないだろう。
「そろそろ交代よアスィール。」
　アスピの言葉でふと我に返った。
「ああ、もうそんな時間か。ごめん。」
　僕は動力室から出る。
「ちゃんと食事はとるのよ。特にビタミンCは。」
　僕はその忠告に従い、酢漬けのオレンジをビンから取り出して口に放り込んだ。
　ツンとくる刺激。
　食べやすいように砂糖が多めに入っているとはいえ、僕はこの刺激が好きにはなれなかった。
　船の死神、壊血病。
　まぁ最悪フォースに直してもらえるが、それも気が引ける。
　アレから彼はずっと考え込んでいる。
　僕はアスピと相談して、動力源に魔力を送るのは、二人で行うことにした。
　そもそも彼には魔力というモノが存在するのだろうか？
　夢で出て来た黒服の男の話
　トゥエルブスさんたちが言っていた、セブンスが聞こえなくなったという神の声。
　アスピが使う攻撃魔術と、フォースが使う回復魔術は、仕組みが違うのかも知れない。
　僕は椅子に腰掛けると、竜宮の剣を抜いた。
「おい、乙姫。」
[………]
　僕は彼女を自分の腕に突き刺した。
[……ん…なんですか？ ]
　気だるそうな声。
　彼女は僕から血を吸い取った。
「契約だ。お前に僕の血をやる。だからお前の力を貸してくれ。」
[私の力なんて必要ないんじゃなかったですか？ ]
　僕の血を啜っておきながら、ズウズウしい。
「ごめん。悪かったよ。」
[誠意を感じません。貴方の血からは。]
[前の勇者さんはこんなんじゃ無かったんだけどなぁ。]
　僕は伝説の勇者のようにはなれない。
　だから彼女には相棒としてではなく、契約者として接していきたい。
「だからそこだよ乙姫。」
[名前で気安く呼ぶなよ。]
「じゃあなんて呼べば良い？ 」
[……乙姫で良い。童貞さんには、それぐらいが1番でしょう。]
[契約の件ですけど……まぁ良いでしょう。血を下さるのなら。]
[逃げるなよ。]
　そう言って彼女はまた鞘に収まると、スウスウの息で眠ってしまった。
[良いのかアスィール。こんな奴と契約して。]
　ドゥルガがカタカタと机を揺らす。
「今の力不足の僕にはコレしか出来ない。でも僕には傷陽がある。」
　僕はまた自分の左腕に治癒魔術をかけた。
[まぁ君と、あのクソ野郎の関係に僕が首を突っ込むことではないけどさ。]
「なぁドゥルガ？ 」
[なんだい？ 相棒？ ]
「伝説の勇者と乙姫はどういう感じだったの？ 」
[そんなにアイツのことが気になるのなら、直接聞けば良いじゃないか。]
　盾が鼻息を鳴らす。
　拗ねているのだろうか。
「乙姫だけじゃない。みんなの関係も。みんなその時にはもう人格を持っていたんだろう？ 」
[君も僕の扱いが上手くなったね。全く。良いよ。教えてあげる。]
[そうだね。まず鎧の 姑獲こかくと靴のペティー。この二人は元々性格上、勇者とはすぐ打ち解けて……姑獲は、まぁ良い奴なんだけど。]
[アペシュもそうだった。勇者は人が良いから。]
[そうだ、ダンジョンの宝箱を巡って、喧嘩していたことはあったかな。アペシュは君の知っている通り生真面目だからね。]
[でも彼は、民家の引き出しを物色したり、ツボを割ったりすることは無かったよ。]
[だから彼はアペシュに信頼されていた。]
[乙姫とは…… ]
　そこでドゥルガは苦虫を噛んだ。
[アイツね。面食いなんだ。多分君が相手にされないのもそのためだと思うなぁ。]
「酷いことを、さらっと言うよねドゥルガは。」
　そこで僕は、彼女と勇者の関係をまだ聞いていないことに気づく。
「君は？ 君は勇者とどういう感じだったの？ 」
[君とおんなじ感じかなアスィール。勇者は僕のことを友達だって言ってた。人間基準だと、血は繋がってないけど親しい人間のことを言うらしいね。僕はその感覚がよく分からなかったけど。悪い気はしなかったよ。]
[もちろん、僕は、アスィール。君ともその友達になりたいと思っている。]
[もし魔王を倒しても、僕を置いていなくなるなよ。]
　僕は何ともいえない気持ちになった。
「それは……約束できないかも知れない。僕も人間だから勇者と同じように老いて死ぬんだ。」
[君にはマスター・リーから譲り受けた外の世界に干渉する力があるじゃないか。それで不死になって、ずっと一緒にいてくれよ。]
[僕が朽ちて無くなるまで……さ。]
　果たして僕は約束するべきなのか。
　一度アスピと話したことがある。
　魔王を倒した僕たちはどうなるのかって。
　アスピは処刑されると言った。そのために冒険者にされずに生かされていると。
　魔王を超える力の持ち主。
　その頃には僕も不死に近い能力を手に入れているかも知れない。
　ただ、勇者に対して根強い恐怖心を持っている人類が、僕を放っておいてくれるとも思わない。
　それはノースランドの件で嫌と言うほど思い知った。
　いや、この考え方はやめよう。僕は勇者だ、みんなを疑ってはいけない。
「分かった。約束だよ。」
　軽い言葉。
　僕はこの言葉に責任を持たなければ行けない。
　僕に力を貸してくれたドゥルガを傷つけないためにも。