うっかり聖女を追放した王国は、滅びの道をまっしぐら！ 今更戻れと言われても戻りません。～いつの間にか伝説の女王になっていました～

第１章『流浪の元聖女』

第１９話「フローラの願い」

　森を進むフローラたちは、オルセンたちを後方に残して二手に分かれていた。

　それはオルセンが味方の救援が現れた事を目撃したからだ。
　ヴァージルは念の為に、オルセンともう一人を街道近くに残し、危急の折は合図を送るように指示をして、それからフローラを連れて森の奥へと急いでいた。

　その少し後だった。
　幾らか森の奥へと進んだ所で合図があったのだ。

「合図がありました。オルセンのほうで何かあったようです」

　『合図がありました』と聞いた瞬間、フローラの胸がギュッと締め付けられる。
　心と身体が縛られるような不快な感覚も感じていた。

「はい、もう決着が着いたのでしょうか……」

「分かりません。一先ずここで周囲を警戒しつつ、オルセンを待ちましょう」

　ヴァージルの提案に、首を縦に振って同意を示した。
　言われるがままに従っただけだった。

　フローラも徐々に変わりつつはあるが、まだまだ経験が足りない。それも仕方がない部分はある。
　そもそも聖女なのだ。
　神殿暮らしが本来の彼女の本分だった。
　それが危険な逃避行に身を投じて、仲間の死を乗り越えなければならない。
　そんな残酷な運命に、どれだけの人間が耐えられると言うのだろうか。


　この場で待機する判断を下したヴァージルは、周囲の警戒態勢を厳重にしていた。
　こんな深い森の中では当然、見通しは利かない。
　どこから敵が襲ってくるかは、わからないのだ。

　しかし、そんな心配は杞憂きゆうだった。
　ガサガサと草を踏む足音がして、警戒心が呼び起こされたが、その足音の正体は、外ならぬオルセンだった。

　戦いの一部始終を見届けたオルセンは、もう一人の仲間をリコ司祭の元へ知らせに行かせると、自身も合図を出してすぐさまフローラたちの後を追った。急いで追い付いてフローラを連れ戻し、国境を抜けなくてはならないからだ。
　今なら関所は無人だ。何の抵抗もなく向う側へ辿り着けるたどりつける。

　やってきたオルセンから話を聞いた一行は、急いできた道を戻って行った。



―――



　戦場となったこの場所に、剣聖クレールはうつ伏せになって倒れていた。
　彼の身体からは、血が川のように流れだしている。

　すぐ傍そばには蒼褪めたあおざめた顔でアナスタシアが立ち尽くしていたが、彼女の身体にも激戦の傷痕が痛々しく刻まれていた。
　だけど彼女は、そのようなことは全く意に介さない。
　目の前に横たわるクレールを凝視して、他の事には気が回っていない様子だった。

　ぐるっと周りを見渡せば、他にも倒れて動かない者や、酷い傷を負ってうずくまっている者、精根尽き果てて座り込んでいる者なども幾人も居た。
　それに、敵方の大勢の遺体も野ざらしになったままだ。

　文字通りに、ここは修羅場と言えよう。
　鼻が曲がるほどの臓腑の匂いに、血の匂いも辺りを漂っている。
　目を背けたくなる凄惨な光景が広がっていた。
　地獄と言うものを見たことがあるならば、正しくここが、その地獄だと言うべき場所だと即答できるかもしれない。
　それほどに先ほどの戦いは、激しさを極めていた。

「司祭さま！　リコ司祭さまですよね！！」

　呆然と立ち尽くしていたリコ司祭は、自分を呼ぶ声で意識を引き戻された。
　声のしたほうに顔を向けると、そこには見知った顔の女性がこちらに駆けてくる姿が目に入る。
　イルマだった。
　彼女の後ろには、更に十数名の者たちが続いている。

「司祭さま！　大丈夫ですか！！」

「……あ、ああ、大丈夫です。それよりどうしてここに？」

　彼も傷は受けていたが、命に別状はない様子だ。顔色は青くなっているが、それはどちらかと言えば失った仲間や、さっきまでの戦いの余韻が彼の表情を蒼褪めさせている。

「お姉さま……いえ、フローラさまがいらっしゃると聞いて……」

「はい。程なくこちらへ参られると思いますよ」

　そう言ってリコ司祭は微笑んだ。
　イルマがやってきたならば、フローラはきっと喜ぶだろう。そう思うと心の中で温かいものを感じていた。

「こいつは酷いな……」

　ようやくユーグたちも追いついてきたようだ。
　
「怪我人を運ばないと……ユーグ、お願いできる？」

「ああ、とりあえずパトラに運ぼう。あそこが一番近いからな」

「お手伝い頂き感謝します。見ての通り人手が足りていませんから」

　ユーグはリコ司祭と軽く挨拶を交わした後に、仲間たちに素早く指示を出した。この先の街道を進むと、少し先に小さな港町がある。
　ユーグとイルマはその港町に、怪我人を運ぶ作業に取り掛かった。

「しかし、クレールさまは無理だろうな……」

　リコ司祭は誰に言うでもなく、すぐそこで横たわるクレールを見遣ってみやって、そう呟いてつぶやいていた。



―――



　ようやく森の中からフローラたちが姿を現していた。
　森の切れ目から、藪が生い茂る草地に出ると、遠目に戦いの跡が見えてくる

「……酷い」

　フローラの居る場所からも、戦場の様子は良く見える。
　余りに凄惨に感じられるその雰囲気に、彼女以外の者たちも、思わず足を止めていた。

「急ぎましょう。急いで国を出ないといけません」

「はい。皆さんの様子を早く確認しないと……」

　しかし、街道に近付くにつれて、遠目に見えるある男の姿に、フローラは心に引っかかるものを感じていた。
　その男は地面にうつ伏せになって倒れ伏していた。
　赤い髪の男が、身体中を鮮血で真っ赤に染めていた。

「……まさか、クレール……さま？」

　様子がおかしいフローラに、周囲の者が声を掛けたが反応は無かった。

　それ処それどころか突然、クレールの所に向かって走り出していた。

「クレールさま！　クレールさま！！」

　普段は物静かな彼女らしくはなかった。悲鳴をあげて一心不乱に駆けている。
　他の事には一切構わず、誰が声を掛けようとも、まるで聞こえていない。

「クレールさま！！　そんな！　そんなあ！！　なんで！！　なんでですか！！！」

　クレールの傍そばまで駆けよると、そのまま彼の身体の上に覆いかぶさった。クレールの背中の上で、必死に彼の名前を呼んでは泣き叫んでいる。

「お姉さま……」

　イルマも傍そばまでやってくるが、余りに取り乱すフローラの姿に、どう声を掛けてやれば良いのか分からないでいる。
　恐らくこの場の誰もが、その答えを知らないのだろう。
　誰もが何もしてやれない無力感に心を痛めながら、フローラの悲痛な鳴き声を、ただただ黙って聞いているしかなかった。

「クレールさまは……死なせません。早く、早くこの方を運んで下さい！！」

　クレールさま！
　貴方は必ず私がお助けします……！
　だから、死なないで。
　死なないで……



―――



　つい先ほど、この港町パトラに全ての怪我人を運び終えていた。
　その中には敵方の怪我人も居たが、殺すわけにも行かず、とりあえず彼らも連れて来ていた。
　戦場の習いに照らせば、殺すべきだったかもしれない。
　だが、そんな無慈悲な行いをする気にはなれなかった。
　味方であるとか、敵であるとかは関係ない。もう人の死はたくさんだった。

「フローラさまの様子はどうだ？」

「今はそっとしておこうと思うの。お姉さまの好きにさせたほうがいいわ」

「そうだな、あの方はもう助からないだろうし……」

　言葉を途切れさせて、ユーグも暗い顔をしている。
　自分たちがもっと早くついていれば、結果は変わったかもしれない。
　そうすればフローラを悲しませることも、クレールが命を危うくすることも避けられたかもしれない。
　ユーグもそう考えるていることに、辛い気持ちを抱えていた。

「しばらくしたら、また様子を見に行くわ。私たちも自分の仕事をしないと」

「ああ、他にも怪我人は大勢居るからな。できるだけ救ってやらないとな」


　クレールはパトラの領主邸に運び込まれていた。
　小さな町だった為に、腕の良い医師は手配できなかったが、代わりにリコ司祭やフローラが必死に治療を施した事で、とりあえず一命は取り留めた。けれども、予断を許さない状況に変わりはなかった。

　今この部屋はクレールの病室として宛がわれてあてがわれている。
　傍にはフローラがずっと寄り添って、看病を続けていた。

　クレールさま。
　最後に貴方がオルビアの神殿にいらした時の事を、覚えておいででしょうか？
　あの時は本当に楽しかったですね。
　貴方は良く神殿にお出でになっては、神々と私によくよく仕えてくれましたね。
　そんな貴方なら神々は見捨てたりしません。
　どんなことをしてでも、必ず私が貴方を救います。

　だから、置いて行かないで下さい。
　貴方が目を覚ますまで、ずっとお傍に居ますから。
　またあの笑顔を見せて下さいね。

　フローラは誰が止めるのも聞かず、クレールの傍そばを片時も離れずに看病をし続けていた。

　窓の外にはすっかり辺りを黒く染め抜く、夜の時間がやってきていた。
　空にはどす黒く、そして分厚い雲がかかっていた。
　そのさまはまるで、クレールの運命を暗示しているかのようだった。





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時間があれば夜に、本編もう１話更新します(´ｰ+｀)

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