沈黙のメダリスト

Ⅳ オリンピック代表

１２ 日本選手トップ

１０ｋｍ地点を通過。まだ４分の１か。

日本人選手は３人とも２位集団にいる。先頭集団とは１０秒位の差だ。
ロンドン橋が見えてきた。橋の中ほどに巨大な五輪がかけられている。
新旧の不思議な取り合わせだ。

先頭が入れ替わった。今度はアフリカ勢だ。速い。ぐんぐん飛ばしている。ついていくか迷った。
キロ２分４０で最後までいけるはずがない。彼らが必ず落ちてくる保証はないが、後１周はこのままでいい。自信はないが、多分大丈夫だろう。

左にテムズ川を眺めながら走っていると、公園の周りを走るコースが近づいてきた。
ここの給水所でスペシャルドリンクを取る。
ペットボトルに『ＹＵＫＡ』のロゴがあるからすぐわかった。今朝作ってくれたが、少し酸味が強い。中身は、レモンソーダや蜂蜜が入った由佳特製ジュースだ。
半分飲んで道端に転がした。のどの渇きがいやされ、元気が出た。

森藤さんが水を頭にかけている。まだそんなに暑くは感じないのに。
淳一に気付いてペットボトルを渡してくれた。首のあたりに水をかけ、彼の背中を見て走る。

ところがしばらくして、森藤さんがスピードをがくんと落としたので驚いた。
どうしたんだ？今回一番期待されていたのに。彼の横をすり抜けて走る。
セントジェームズ公園に戻って来た。
後２周だ。観覧席の彼女を探す余裕はもうなくなった。でも君は絶対俺を見てくれている。

先頭は１００ｍ先。１０何秒かの距離があいてしまった。直線コースで少しは詰めよう。
テムズ川から左に折れた時、今度は高井さんが落ちてきた。
まだ半分来ていないのに俺が日本人トップになってしまった。二人ともどうしたんだろう？
今のところ周りはアフリカ勢ばかり。一応２位集団の先頭辺りにいる。

石畳に入ると足の感触が突然変わり、地面が固く感じる。クッションをやや厚めにしてもらったシューズを履いているが、効果はあると信じよう。

カラフルな店のすぐ横を走る。アーケードの中を走るのは新鮮で楽しい。
二度目だからか、先程見た景色を覚えている。
日の丸は思ったより多く、日本人らしい子供がたくさん応援してくれているのが不思議だ。
そうか、日本人学校の子か。

ロンドン橋近くの給水所。先頭が給水にミスったのか、少し後戻りしたように見えた。
チャンスだ。ここでピッチを上げよう。
スペシャルドリンクを取らず、エイドの右を走り抜け、一気に３人抜いた。

先頭集団にようやく追いついたが、どこまでくらい付いて行けるか。
びわ湖マラソンでも、アフリカ勢に追いついたものの先頭の二人は抜けなかった。
今十位以内に入っているはずだ。前方には２時間３、４分台の選手ばかりが走っている。
追いつけるか？

ロンドンアイを正面に見て、２周目が終わりつつあることを確認した。
給水所でストロー付きのドリンクを取る。『ＹＵＫＡ』の文字。
そうだ、由佳に向かって走れ。
一口飲んでからピッチを上げる。

『ザ・マル』のスタート地点を通過。歓声が大きくなる。
由佳、見てるよな。もう俺は前しか見ない。
この直線コースで仕掛けよう。

先頭集団に追いつき、一気に追い越そうとしたが、スパートをかけたのは淳一だけではなかった。２，３位の選手も飛び出し、１位選手と入れ替わっていた。
ゼッケンは同じ柄なので彼ら二人は同じ国か。
淳一は今まで先頭を独走していた選手のすぐ後ろ、つまり４位を走っている。
３周目で最後だ。

道幅が狭いからかテレビ中継は全てバイクで、後ろに乗っている人が立って撮影している。
今、真横から撮影しながら走行している。俺がアップされている。でも気になんかしていられない。

足はまだ大丈夫だ。右足のかかと付近に違和感はあるが、そんなものはどうでもいい。
呼吸はかなり苦しい。顔がゆがんできたのが分かる。
ずっとキロ三分は切っているはずだ。高速レースにここまでついてこれた。
後はゴールまでに最低一人を抜かすことだ。
フィニッシュしてから由佳のところに行き、力いっぱい抱きしめたい。
１０位や２０位になんか絶対ならない。

テムズ川沿いの大きなカーブも４人だけで突っ走る。順位は変わらない。
どこかでスパートをかけないとこのままでは４位になってしまう。
入賞なんかじゃだめだ。