沈黙のメダリスト

Ⅳ オリンピック代表

１３ これは妨害だろう？

ウォータールー橋近くで残り２ｋｍの表示が見えてきた。
ウエストミンスターブリッジで左に曲がると長い直線がある。決めた。あそこでダッシュだ。

給水所にはもう誰も近寄らない。
ビッグベンが見える９０度のカーブが終わった途端、スパートをかけた。
３位の選手を抜いた。ついさっきまでトップを走っていた選手だ。
後はゴールに向けてまっしぐらだ。
前には二人だけ。絶対追いつく。そして抜いてやる。

そこで意外なことが起きた。
突然、緑色のシャツを着た選手が、目の前に現れた。
何でだ？道は直線でこんなに広いのに。

左に寄ってすり抜けようとしたが、また前に来る。
おまけに手の振りを大きくして、近寄ると当たりそうになった。
右に行こうとすると、また寄ってくる。
横目で、淳一の動きを見ながら反応しているようだ。

これは妨害だろう？
左に移動して、そのまま突っ込むように突き進んだ。

バッキンガム宮殿を左に見る最後の右カーブ。
大歓声が聞こえる。先頭はすぐそこだ。
あと少し。もう少しだけ頑張れ。
５００ｍの直線路を真っ直ぐ走る。はるか向こうにフィニッシュ地点が見えてきた。
先程の選手がまた近づいてきた。淳一の前に回り込み、進路を塞ごうとする。

この野郎！猛然と右に寄ってダッシュ。
もうぶつかっても構わない。実際、肩が触れ合った。
そいつと二人、肩を並べながらフィニッシュラインになだれ込んだ。

電光掲示板は２時間８分５秒３４で止まっている。
３位か。
先頭の選手と１０ｍの差。ほんの少しの差だ。わずかに俺の邪魔をした選手が速かったようだ。
呆然と立ち尽くす淳一に、女性の係員がタオルをくれた。

こんな終わり方ってあるのか？
タオルを持ってその場にしゃがみこんだ。

１位、２位の選手が抱き合い、大きな緑の国旗を頭の上にかかげて走り出した。

俺は３位で銅メダルか。
いつの間にか現れた大河原さんが、走路にいる淳一に大きな日の丸を投げてきた。
拾ったが、広げて喜ぶ気にはなれなかった。
また大歓声が起こった。
振り返ると、４位のイギリス選手がフィニッシュをしたようだ

ゆっくり観客席に目を向けた。
足を引きずりながら由佳を探す。探していると涙があふれ出てきた。
紫色の幕のすぐ上に、日の丸を持つ由佳を見つけた。

唇をかんで、彼女を見つめた。
涙が止まらない。
あんなに走ったのにまだ水分が残っているなんて。日の丸を肩にかけた。

「僕は負けた。君があんなに助けてくれたのに勝てなかった。本当にごめん」
彼女も泣いていた。泣きながら頭を左右に振った。

「あなたは勝った。みんな知っている。本当はあなたが一番」
涙で彼女がぼやける。悔しいし悲しい。

「僕の頑張りが足りなかった。３位ではだめだ。君に謝る。本当にすまない」
彼女は首を横に振り続けた。
「何位でもかまわない。私はあなたを誇りに思う。あなたを愛している」

周りの観衆が、二人の手話に気付いたようだ。
由佳がいる近くの人たちが、ゆっくりと拍手を始めた。それがだんだん周りに広がっていく。

彼女の母親が、泣いている由佳に周りを見るよう促した。
彼女も視線を上げ、周囲の人が自分達に拍手をしてくれているのに気付いた。
涙をぬぐい、観客に向かって軽く膝を曲げ、何か短い手話をした。
最後にその場を離れる淳一に小さく手を振り続けた。

美智子は由佳の手話が分からなかった。
「さっき手話で、何を伝えたの？」
「イギリス手話で、アイ　ラブ　ロンドン。でも誰も分からないと思う」

確かにその場の人たちは分からなかったかもしれない。しかし・・・