その勇者、実は魔王（改訂版）

魔王、選択する10

　下りたところに重厚な金属でできた扉があり、鍵が掛けられている。
　扉を軽く叩いてみるがびくともしなかった。

「……シャルル、君には金属でも何でも斬れるって能力はないのかい？」
「……魔法だったら斬れた」

　残念ながら、聖剣も普通の剣と同じように固い金属は斬れないようだ。
　クリスは火魔法を使い、扉を溶かすことにした。
　熱気にやられないように自身の周囲に障壁を張り、慎重に扉を溶かしていく。
　そして扉の真ん中に向こう側へ通じる穴が開くと、「ぐぇぇぇー」「ごぉぉぉぉー」「ばりゃぁぁぁー」などの異音としか思えない鳴き声が聞こえた。

「少なくとも、魔物たちはこの向こうにいるみたいだね」

　クリスは作業を続け、ようやく鍵が壊れたことを確認すると、扉を押した。
　ギィーと音を立てながら、重たい扉は開く。

　扉の向こうの光景に、クリスは目を見開いて硬直した。
　そこには様々な魔物が鳥かごのような檻に入れられていた。
　それだけでなく、その魔物全てにラヌルと同じような人間の部位が生えている。

「なんで、こんな……」

　絶句するクリスに場違いな明るい声が掛けられた。

「おや、クリス殿ではありませんか」

　部屋の奥、檻に囲まれてこちらを向いて立っていたのは、満面の笑みを顔に張り付けたイリエだった。

「イリエ、これはどういうことだい？」

　クリスはイリエを睨み付けながら問う。
　いつでも戦えるように全身に力を入れながら。
　一方、イリエはリラックスした状態で手を拡げる。

「見ての通りですよ！ すばらしいと思いませんか？」
「すばらしい？ 何がだい？」

　眉をひそめるクリスにイリエは顔を向ける。
　その目は酔ったように恍惚としていた。

「魔物と人間の融合ですよ！ 力ある魔物と知ある人間、この2つが合わさったのです！ これをすばらしいと言わざるして何を言うのでしょう？」

　クリスの眉間のシワが深くなった。

「悪いけど、全くわからないね」

　イリエの肩がガックリと下がり、うつむく。
　その目は深い闇に覆われていた。

「どうして……わからないんだ……あいつらも……あの連中も……」

　ブツブツ呟いたあと、いきなりガバッと顔をあげた。
　その瞳にはもとの恍惚とした狂気が宿っている。

「この魔物たちはね、すごいんですよ！
　普通の魔物よりも能力が強化されていますし、何より、人語を理解し文字が読めるのですよ！」
「文字が読める……！」

　クリスの目が見開かれる。
　夕食後、他愛ない話をした少年の言葉が思い出される。

『文字を学ぶなんてこと、ここじゃなきゃできませんでした』

　嫌な予感で心臓の鼓動がうるさい。
　そんなことも知らず、イリエは目を輝かせて演説を続ける。

「そうです！ 私が作り出した魔物たちは文字を解するんです！
　あんなものたちに、苦労して教えたかいがありました」

　クリスは頭が真っ白になる。
　気がついたら、クリスは魔力の球をイリエに放っていた。

「あ、危ないですね……」

　魔力の球はイリエの脇に逸れていた。
　クリスは頭を振り、冷静になろうとするがうまくいかない。

「……お前、何をしたんだ？」

　思考を阻害するような激情にクリスはくらくらする。
　頭が焼けるように熱いのに、声は場が凍るほど冷たい。

「は？」

　イリエはポカンと口を開ける。

「お前、何をしたんだって聞いているんだ！」

　クリスの魔力が地下室で膨れあがる。
　クリスの金色の瞳は怒りで爛々と輝いている。
　腕と右足の制御具は抑えきれない魔力でガタガタ震えている。

「ひぃ！？」