アイアンハート――宇宙樹と歌う世界

２３．波紋

「今日は歌が聞こえませんね」

　ドリス・カッパーバンドは書斎の窓から雨脚の強まる外を眺めていた。

「雨が降っているからな」

　ジョセフ・カッパーバンドは安楽椅子に腰掛け、パイプにタバコの葉を詰める。

「どれだけ防水技術が発達しても、水が苦手なのは変わらないのだろう」

　ドリスは呆れた顔を見せた。

「また禁煙をやめたのですか」
「どうせ老い先短い年寄りだ。楽な方に流れるさ。それより」

　マッチを擦り、パイプの先に差し込みながら、ジョセフは少し言いにくそうに尋ねた。

「好きなのか、歌祭」
「好きか嫌いかで言うのなら、あまり好きではありません」

　小さな微笑みに、ジョセフは少しほっとしたような様子を見せた。ドリスは言う。

「でも、祭と名のつく行事が何もないよりはマシだと思います」
「そうだな、確かにゼロよりはあるだけマシだ」

　部屋にタバコの香りが広がる。ドリスは困った顔をしている。

「私、自分の部屋に居ますから、ご用があったら呼んでください」

　そう言うと、そそくさと部屋から出て行った。匂いがつくのが嫌なのだろう。

　ジョセフはしばし煙をくゆらせると、机の引き出しに触れた。指紋、骨格、静脈血流の総合認証によってロックが解除され、引き出しが自動で開いて行く。その内には小さな写真立てとガラス瓶、そして瓶の中には黒い何か。

　ジョセフはガラス瓶を取り出すと、机の上に置いた。

「ワシの言葉がわかるか」

　小さな声で語りかけると、瓶の中に波紋が浮かんだ。

「その瓶から出たいか」

　また波紋が浮かぶ。

「ワシはおまえに危害を加えるつもりは一切ない。そのことが理解できるのなら、そこから出してやろう」

　すると黒い何かは激しく波立った。そしてそれが静まったとき、瓶の中には黒いバラの花が一輪咲いていた。

　黒バラの花言葉には二面性がある。代表的な例を挙げるなら、『憎しみ』と『永遠の愛』だ。この瓶の中の黒バラはどちらの意味を表しているのだろう。しばらく迷ったが、ジョセフは瓶に手をかけた。そして栓をねじり、開けた。

　黒いバラはしばしその形を保っていたが、やがて姿を崩し始め、そこから一本の糸が、上に向かって伸びていった。瓶の口から上へ上へ、まるで天界から釈迦如来が下ろす蜘蛛の糸のように、静かに、遠慮がちに伸びていくと、やがて天井に触れた。その瞬間、瓶の中から黒い塊が跳び上がった。そして糸に捕まり、まるでターザンの如く身を躍らせると、机の引き出しの中に落ちた。

　いま引き出しの中にあるのは写真立て。黒い何かは、その上に落ちた。ジョセフが思わず手を伸ばしそうになったとき。その手が止まった。そこには顔があった。それは写真立てに飾られた写真の主の顔。かつてジョセフが永遠の愛を誓った相手。こんなに色は黒くなかったけれど、いや、透き通るような色白の肌だったけれど、それ以外はまったくそのまま、生き写しの顔がジョセフを見上げていた。ジョセフは思わずその名を口にした。

「アーニャ」

　黒いアーニャの顔は、口を開いた。懸命に何かを言おうとしている。

「……ア……リ……ガ……ト……」

　さすがに写真からでは声帯までコピーできなかったのだろう、それはアーニャの声とは似ても似つかぬものであったが、ジョセフには充分だった。

「わかった、もういい。おまえの気持ちはわかった。ありがとう、こちらこそありがとう」

　深く頭を下げたジョセフに、黒いアーニャは一度微笑むと、花がしぼむように形を崩し、そして引き出しの中から飛び上がり、自ら瓶の中へと戻った。

　ジョセフは瓶の栓を手に取ったが、それをそのまま机の上に放り投げた。

「おまえには知ってもらわねばならない。平和というものを、人間という生き物を。ワシが教える、すべて教える。おまえが望むのなら、この命もくれてやろう。だから力を貸してほしい。おまえの力で、この星の未来を変えるのだ」

　うなずくような波紋がひとつ、瓶の中に広がった。