魔獣奉賛士

絶対的

　ぼんやりとした薄青い光が夜を落ちる。回転するギーア＝タムールの頭部。顔が上を向き横を向き下を向く。何度目か、あるいは何十度目かの回転をした後、計算したかのように首の切断面を真下に向けて動きを止めた。地面には落ちていない。優しく受け止める手があったから。

「兄様」

　月光の将ルーナが静かな笑顔で兄の生首に語りかける。

「油断なさいましたか」

　すると生首は、ギロリとルーナの顔をにらんでこう答えた。

「油断などしていない」
「では気を抜かれましたか。それとも手を抜かれましたか」

「兄を侮るな。気も手も抜きなどしていない」
「ならばお認めになるのですね。ランシャに追い詰められたのだと」

　ギーア＝タムールの生首は、さらに鬼の形相でルーナをにらみつけた。

「ザンビエンの力がなければ、ランシャ如きに後れは取らん」
「つまりランシャの力がなければ、ザンビエンに後れは取らない？」

「……まあ、そうだな」

　その口元には笑みが浮かんでいる。

「認めるしかあるまい。ザンビエンとランシャの力の融合は、想像を遙かに上回るものだった。ゲンゼルの横槍がなければ敗れなどしなかったとは言え、追い詰められたのは間違いない」

　その言葉に、ルーナは安心したような笑顔を返した。

「お使いになりますか」

　ギーア＝タムールの目には一瞬悲しみと哀れみが浮かんだが、それを決意が塗り潰す。

「そのために、おまえがいるのだろう」
「ええ、そうですね」

　ルーナは兄の生首を左手に乗せ、頭上に掲げた。右手には剣。頑丈そうではあるものの、月の光をおぼろにまとっている以外はこれといって特徴のない、地味な剣。

「兄様」
「何だ」

「天界の勝利を信じております」
「ああ、任せろ」

　そしてルーナは、最後の一言を笑顔で口にする。

「さようなら、ザンビエン」

　次の瞬間、右手の剣がルーナ自身の首を斬り落とした。


　漆黒の首を撥ねんと走る白い閃光。だが魔剣の刃が届く寸前、その体は実体を失い、黒い炎へと変わる。硬さも重みもない姿の中を一瞬で通り抜けるレキンシェル。ランシャは空中で振り子のように体の向きを変え、返す剣でゲンゼルを頭のてっぺんから斬り下ろした。しかしこれまた何の手応えもなくゲンゼルの中を通過する。ゆらめく顔が笑った。

「そなたの動きは見切った」

　対するランシャたちはゲンゼルから距離を取り、剣を構え直す。

「なるどほどな。あんたの弱点はその手か」

　三本ある右腕の真ん中の手には聖剣リンドヘルドが握られている。つまりそこには実体が存在しているはずなのだ。けれど。

「ならばこの手、斬り落としてみるか」

　手を突き出し徴発する人型の黒い炎に、ランシャは応えない。確かにこの手には実体がある。けれどこれを斬り落としたところで、ただ六本腕が五本腕になるだけではないのか。

　そのときランシャの背後で別の黒炎が上がる。振り返らずに横に飛び、向かってくる炎を避けた。巨大な竜の形をした黒い炎を。そしてランシャの見ている前で竜型の炎が人型の炎にぶつかると、二つの黒炎は混ざり合って巨大な一つの火炎球をなす。

　その球体の下端から、スルスルと真下に伸びる炎は竜の尾に見えた。左右から爆発的な勢いで伸びた八本の炎は蜘蛛の脚にも思える。先端に輝くのは八つの青い爪。最後に球体中央に口が開いた。人のそれに似た形の、しかし鋭い竜の牙を備えた口。

　ランシャの頭の中に、レクの声が聞こえる。

「あーあ、とうとう人間の姿まで捨てちまったぞ、あいつ」

　それはもう問題ではない、ランシャは一瞬そう思ったが、左腕に抱かれるリーリアの顔をうかがった。あんな親でも父親だ、胸を痛めているかも知れない。だがリーリアはランシャと目を合わせ、力強くうなずいた。それで決まりだ。

　夜空に浮かぶ、黒炎に包まれた八脚の怪物は、八つの青い爪でランシャに襲いかかる。おそらくこの爪はリンドヘルドの刃なのだろう。触れれば切り刻まれるに違いない。触れられればの話であるが。白い魔剣が上に向かって軽く振られた。

　響き渡る硬質な音。夜の空に冷たい亀裂が走る。さっき一度地面にまで落ちた大量の水が、いままた天を突く巨大な氷の刺とげとしてランシャの眼前にあった。もっともそこはさすがに聖剣リンドヘルド、歯が立たない訳ではない。八脚の先端は太い氷の刺に深く食い込んだ。黒い炎の熱に氷はたちまち蒸気へと変わって行く。だが。

　白い蒸気は立ち上らず、黒い怪物の周囲を覆い隠すかのように漂い広がった。そこで怪物は気づく。爪が氷の中から引き抜けなくなっている事に。実体を持つリンドヘルドが捕まっているのだ。

「甘いわ、小僧」

　怪物の中央、黒い火炎球に浮かぶ口が嗤う。長く伸びた竜の牙を光らせて。響く甲高い高周波音。氷柱を砕き飛び出した黒い八脚の青い先端は、高速で回転していた。

「もはや！」

　勝敗は決した、とでも言いたかったのだろうか。けれど八つの回転する青い爪がランシャに届く事はなかった。すべてが凍り付いていたから。いや、正確には怪物は凍ってはいない。黒い炎は燃えていた。怪物の姿をトレースするように外側を覆う、薄い氷の壁の中で。炎に触れているのに、この氷は溶けないのだ。

「愚かな。これで捕らえたつもりか」

　身を震わせる黒い怪物。氷に無数の亀裂が走り砕け散る、かに見えた。

「二の層」

　砕けるどころか、ランシャの言葉と同時に氷は厚みを増した。

「ぬっ！」
「三の層」

　氷はさらに厚みを増す。また高周波音が響く。氷の中で青い爪が回転しているのだ。

「四の層」
「ザンビエン、貴様ぁっ！」

「五の層」

　宙に浮かぶ巨大な氷塊。それはもう怪物の姿の名残すら留めぬ楕円体。内側からは音も声も聞こえない。ただしランシャの頭の内には、声なき声が届いていた。

――これで勝ったつもりか

「勝ち負けなんか、どうでもいい」

　そう吐き捨てるようにつぶやいた。

――こんな事で我らを死に至らしめる事など、できはせぬ

「あんたらは北の果ての氷の海に封印する」

　氷の中から届いたのは、動揺。

「いつかザンビエンが死ぬまで、海の底で眠ってろ」

　無言。だがその意味はランシャに見通されていた。

「異界に逃げようとしても無駄だ。この氷の中からは出られない。リンドヘルドを握ってるのがギーア＝タムールなら氷を割れたかも知れないが、あんたらじゃ無理だよ」

　そう言うと左腕の中のリーリアに気を配りながら静かに氷塊に近付き、その表面に触れた。

――待て、おい待て小僧、早まるな、ランシャ！

　応える義理はない。後はこれと一緒に氷の海まで飛べば一段落だ、ランシャが小さくため息をついたとき。

　背中に感じる痛み、いや違う、これは視線か。焦りながらランシャの振り返った先には、暗い夜の空に浮かぶおぼろな輝き。満月。さっきまで月など出ていただろうか。訝しむ顔に一瞬で緊張が走る。月の中に、光の中に、何かが居る。それはそれ自身がおぼろな光を放つが故に、月の明かりに溶けて見えない。

「逃げろ馬鹿野郎！」

　レクの声が聞こえると同時に、ランシャの体は飛んだ。斜め下に。次の展開など考える余裕はない。ただ闇雲に移動したのだ。そして背中越しに自分の居た場所を見た。そこにはおぼろな黄金の光が浮かんでいる。人の姿をした光。その顔には見覚えがある。

「ギーア＝タムール、か？」

　そう、確かにその顔はギーア＝タムール。しかし変だ。ギーア＝タムールの髪は青かった。だがそこにいるのは黄金の髪の……男だろうか、女だろうか。それに身に着けている鎧が違う。記憶が間違っていなければ、この鎧は月光の将ルーナが纏っていた物。その右手にある凡庸な剣も、たぶんルーナの物のはず。どういう事だ。

「さあ、どういう事でしょうね」

　ギーア＝タムールの顔をした黄金色の謎の存在は、ランシャに一度笑顔――人の心が蕩けそうな――を向けると、氷の塊に手を触れた。

「斬れない者は斬らずに封じる。フーブといい、これといい、考え方が柔軟なのは良いですが、未来に禍根を残しますよ」

　ギーア＝タムールだ、間違いない。見た目だけではなく、体から溢れ出る、空間を歪めんばかりの巨大な力を感じる。こんなヤツがギーア＝タムール以外にいるはずがない。いてもらっては困る。だがランシャはいまひとつ納得できずにいた。何かが違うのだ。

「そう、違うのです」

　おぼろに輝く人影は言う。

「私はもう、ギーア＝タムールではありません」

　静かな言葉が、ランシャの背骨を鷲掴みにするかの如き衝撃を与える。

「あんた……何者だ」

　すると相手は満足げに微笑み、そして開いた。背中に翼を。六対つい十二枚の真っ白い羽根の。

「私はセイタン。ギーア＝タムールとルーナの真に取るべき姿。神の御名において地上を平定する者」

　そのとき、ランシャは耳の奥に激流の音を聞いた。次の瞬間頭上にあったのは、憤怒の気配を全身にみなぎらせた、巨大な氷の魔獣の姿。

「ようやく動きましたね」

　セイタンが嬉しそうに見上げる。それを見下ろしながら、ザンビエンは声を震わせた。

「ルーナを食ったのか、ギーア＝タムール」
「言いましたでしょう、これが真の姿……」

「戯言を！」

　万物を凍り付かせる絶対零度の風が、唸りを上げてセイタンに吹き付ける、かに見えた。少なくともザンビエンはそのつもりだったろう。けれどセイタンの剣の一閃で、風は左右に分かれていった。

「全世界にただ一振り、神の打たれたこの天雲あめくもの剣つるぎは、あらゆる剣の原初にして至高。斬れない物などありません。何一つとして」

　天に掲げられるそれは、おぼろに輝いている以外はどう見ても凡庸な剣。しかしランシャはセイタンの言葉を疑う気にはなれなかった。

「正解です」

　そうささやくように口にすると、セイタンは剣を振った。後ろ向きに。白い翼が少し揺れた。氷塊の真ん中に細い線が走り、スッと音もなく上下にずれる。その隙間から黒い炎が吹き上がった。高らかな笑い声と共に姿を表す八脚一尾の怪物。

「礼を言うぞ、愚かなる天界の使いよ！」
「いいえ、それには及びません」

　振り向きもしないセイタンの背後で、黒い怪物の真ん中に細い線が走り、音もなく上下にずれた。

「がっ」
「言いましたでしょう、斬れない物など何もないのです」

　怪物の向かって右半分は、腹を裂かれた天竜ファニアの姿へと変わる。左の側はファニアの残りと、漆黒の三面六臂とに別れた。その手に握るはリンドヘルドの柄、そこに八つの青い爪が集まり、一本の聖剣となる。

「己が剣に倒れよ！」

　青いリンドヘルドを振りかざしたゲンゼルが飛びかかる。セイタンは優雅に、舞うかのように白い翼を揺らしながら振り返った。大上段から振り下ろされるリンドヘルド、一方セイタンの剣を振る手先は見えない。小さな、硬い物が微かに擦れる音が聞こえた。

　無敵の聖剣リンドヘルドの青く輝く刃はいま、綺麗に三等分されて宙を舞う。ゲンゼルの体には顔面、首、胸、腰の四箇所に水平の切れ目が走り、互いの距離を広げていた。セイタンは微笑む。絶対的な優越、絶対的な勝利、絶対的な力の差を満面に浮かべるかのように。

「あなたは暗愚だそうなので、もう一度繰り返します。言いましたでしょう、この天雲の剣に斬れない物など何もないのです。そう、たとえ聖剣であろうと魔剣であろうと」