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21 闇に溶ける
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「みなさん、初めまして。私はエリア・レイクスに暮らすジョセフと申します」
ストライプのシャツを着た白髪頭の六十代くらいの男は、モニターの中で人懐っこそうな笑顔を見せた。背後に大きく開いた窓の向こうには、穀倉地帯の風景が広がっている。ビッグボスからのビデオメッセージはこうして始まった。
「我々ブラック・ゴッズは、その名をナバホの火の神に由来する、反権力組織です。まあ反権力というのは言葉の綾ですね。我々にだって客観的に見れば、権力構造はありますから。実質的には我々も、あなた方と同様、Dの民と戦う組織と言えます」
戦う、という言葉と、その優しい笑顔が結びつかない。これが本当にエリア・レイクス最大のテロリスト集団の指導者なのだろうか。
「今回の事件、あなた方の中でも様々な意見があるでしょう。忸怩たる思いもあるかも知れません。ですが。まあ、これはあくまでも私個人の見解なのですけれど、結局は誰かがなさねばならなかった事だと考えています。我々、つまりDの民と戦う者の中の誰かが、引き金を引かねばならなかったのです。その大きな役目を担ったのがあなた方、『プロメテウスの火』でした」
静かな口調から、思いが伝わってくる。プロミスは心が癒やされているのを感じた。
「私たちはこの大きな第一歩を、あなた方と共有したいと考えました。いえ、もっと単純に、あなた方を応援したいと思ったのです。だから我々の仲間の中から、選りすぐりの三人を向かわせました。必ずや、あなた方にとって大きな戦力となるでしょう。どうか頑張ってください。人類のために戦い抜いてください。我々は常にあなた方の味方です。それを忘れないで」
ビデオメッセージが終わったとき、部屋の中には和らいだ空気が流れていた。目に涙を浮かべている者も居る。
「メッセージは以上だ」
ナイトウォーカーは言った。
「ビッグボスが言うように、我々三人を戦力として存分に使ってもらいたい。必ずや期待に応えるだろう」
プロミスはハーキイと目を見合わせた。そして互いにうなずく。
「それじゃ、あなたたちに何が出来るのか、教えてくれる」
ナイトウォーカーは前に出た。
「ではまず、私からだ」
「おまえの責任だ」
3Jは言う
「間抜けなおまえが迂闊な事をしなければ、死なずに済んだ連中だ」
僕が間抜けだったから
僕が迂闊だったから
人が死んだ
たくさん死んだ
でもそれなら
僕は何をどうすれば良かったんだ
「自分の持つ力を使え。己の存在意義を理解しろ。さもなくば人が死ぬ。これからもだ」
僕に何の力があるんだ
僕にどんな存在意義があるんだ
何もない
僕には最初から何もなかったんだ
「君にも力があるんだよ」
これは……誰の言葉だ
「君は僕と同じなんだ。だから僕に出来る事は、全部君にも出来るんだよ、ジュニア」
これは……僕の言葉?
「君の力を使ってごらん。君に出来る事はたくさんあるんだ。君が思ってるよりずっとね」
やめろ
やめてくれ
何でいまなんだ
何でいまこんな事を思い出すんだ
僕は
僕にはもう
「こんな事で死ぬ訳には行かないからだ」
……僕はどうすればいいんだ、3J
夜の暗闇に沈む聖域の中心にある、迷宮の一階応接室。こんな時間に明かりが点いていた。大昔の西洋絵画に出て来るような、派手な飾りのついた椅子に、居心地悪そうに座っているのは銀色のサイボーグ。
「紅茶になさいますか、それともコーヒーの方が」
老執事の勧めに困ったような雰囲気を醸しだし――銀色のマスクに表情はない――ジンライは小さく首を振った。
「いや、ハイム殿。拙者は水分を必要としないのだ」
「左様ですか。良い品が入りましたのに」
「それよりも、こんな夜分遅くに申し訳ない」
「いえいえ、お気遣いなく」
「して、例の物は」
「はい、今朝ほど確認致しました際には無事でございましたが、どう致しましょう、もう一度確認しておきましょうか」
「そうしていただけるとありがたい」
「うけたまわりました。では、少々お待ちください」
一礼してハイムが部屋を出て行くと、その場は静寂が支配した。何の音もしない。何の音もしなかったのに。
「いらしていたのですね」
ジンライの向かいの席に、赤いリボンにピンクの髪、魔人リキキマの姿があった。出た、という雰囲気を醸しだし――銀色のマスクに表情はない――ジンライは溜息をついた。しかしリキキマの笑顔は変わらない。
「今日はどんな御用ですか。あ、ダランガンからこの聖域に引っ越すとか?」
「そんなつもりは毛頭ない」
「でもサイボーグがインセクターの街に暮らすのもおかしいですよ。いい加減、3Jにも飽きたでしょう」
「いい加減、と申すなら、その口調もいい加減やめていただけぬだろうか」
「イヤです」
リキキマはニッコリ微笑んだ。
と、そこにドタバタと足音がして、ハイムが飛び込んできた。
「た、大変でございます、ジンライ様!」
「どうした、ハイム殿」
「例のアレが、例のアレがございません!」
「ああ、コレの事か?」
ニンマリ笑うリキキマの指先に、直径十センチほどの半透明の円盤が浮いていた。ハイムはへなへなと座り込んでしまった。
「ああ、お嬢様でしたか」
「リキキマ。それには触れぬよう3Jが申したはずだ」
しかしリキキマは鼻先で笑った。
「へっ、心配しすぎなんだよ。いくらイ=ルグ=ルでも、この迷宮の中まで思念を届けるなんて、そうそう出来やしねえ。だったら思念結晶もただの石ころだ」
「だが万が一の事が」
「あのなあジンライ」
リキキマは不機嫌そうにふんぞり返った。
「おまえイ=ルグ=ルの実物と戦ったことないだろ。3Jもないよな。このリキキマ様はあんだよ。実際に戦ったんだよ。だったらどっちの言葉の方が説得力あると思う。あ?」
ジンライは沈黙した。勝ち誇るリキキマの顔。
「ですがお嬢様」
ハイムが言った。
「何だよ」
「お嬢様のおっしゃった理屈で、3J様が納得されると思われますか」
「する訳ゃねえだろ」
リキキマは吐き捨てるようにそう答えた。
「あんのヒネクレ屁理屈野郎が、そんな簡単に納得したら褒めてやりてえわ、クソが」
「そう思われるのでしたら、やはり保管しておいた方が」
「あーあー、わかったよ。ったく面倒臭え」
リキキマは思念結晶をハイムに放り投げ、立ち上がった。
「何か疲れた。今日はもう風呂入って寝る」
「はい、お休みなさいませ」
頭を下げるハイムの後ろで、ジンライは驚いたようにつぶやいた。
「風呂に、入るのか」
ハイムは振り返り、半透明の円盤をかざして見せた。
「と、いう訳で、このように思念結晶は無事なのですが、いかがでしょう」
「うむ、無事であれば良いのだ。迷惑をおかけした。では今夜は失礼する」
そう言って席を立とうとしたジンライを、ハイムが手を上げて止める。
「少々お待ちを」
耳に手を当て、何かを聞いていたかと思うとこう言った。
「申し訳ございませんが、ジンライ様。ついでと申し上げては何なのですが、ちょっとお手伝いいただけませんでしょうか」
「手伝う?」
デルファイと外界を隔てる、高さ四千メートルの壁。その根元に、小さな異変が起きた。内側に、小さな突起が生まれたのだ。それは、暗視ゴーグルを着けた人間の頭。
「真っ暗じゃん」
頭はそう言うと、ヌルリと全身を壁から抜け出させた。太った子供の姿。エリア・レイクスからやって来た、『壁抜け』ジージョだ。そして。
「よいしょっと」
壁の中から引っ張り出されたのは、暗視ゴーグルを着けたミミと、何も装着しないナイトウォーカー。
「仕事が早いのはいいんですけどお」
ミミは不満顔だ。
「到着早々仕事する事なくない?」
「でもさ、仕事ってそういうもんじゃん」
と、わかったような顔で言うジージョに、ミミは「うわ、ムカつく」と返した。
「今夜はあくまで偵察だ」
ナイトウォーカーはその目で闇の中を見渡した。
「いくら我々でも、いきなりデルファイの中心に乗り込む訳には行かない。まずは見る事、知る事を重視する」
「でもさ、これってただの夜の田舎じゃん」
ジージョが言った。
「まあね、もっと怪獣みたいなのがウジャウジャ居るかと思ってたけど」
ミミも拍子抜けしたようだ。
「それは残念でございました」
「!」
ミミのすぐ隣に、白い口ひげをたたえた燕尾服姿の老人が立っていた。三人は慌てて距離を取り、身構える。
「何者だ」
ナイトウォーカーの言葉に、老人は小さく首を振った。
「それはこちらの台詞でございます。いけませんな。余所の方が越境関門以外から入って来られるのは、とてもよろしくございません」
「なるほど、お見通しという訳か」
「左様でございます」
そして老人はジージョを見つめた。
「そのお子様は、こちらで処分いたします」
「ひっ!」
ジージョはミミの後ろに隠れる。ナイトウォーカーは構えを解くと、力感なく棒立ちになった。
「見逃してくれ、と言っても無理のようだな」
「左様でございます」
すると。老人は目を剥いた。ナイトウォーカーの姿が、不意にぼやけたからだ。目の錯覚ではない。ナイトウォーカーは、その全身を闇に溶かしていた。
「ほう、これは珍しい能力ですな」
ナイトウォーカーはやがて闇と渾然一体となり、消えてなくなった。だが空間に満ちる殺気。圧縮された闇が、刃となって背後から老人に襲いかかる。
それを食い止めたのは、四本の超振動カッター。突如現われた銀色のサイボーグは、呆れたようにつぶやいた。
「まったく、夜が好きなヤツらが多すぎる」
ストライプのシャツを着た白髪頭の六十代くらいの男は、モニターの中で人懐っこそうな笑顔を見せた。背後に大きく開いた窓の向こうには、穀倉地帯の風景が広がっている。ビッグボスからのビデオメッセージはこうして始まった。
「我々ブラック・ゴッズは、その名をナバホの火の神に由来する、反権力組織です。まあ反権力というのは言葉の綾ですね。我々にだって客観的に見れば、権力構造はありますから。実質的には我々も、あなた方と同様、Dの民と戦う組織と言えます」
戦う、という言葉と、その優しい笑顔が結びつかない。これが本当にエリア・レイクス最大のテロリスト集団の指導者なのだろうか。
「今回の事件、あなた方の中でも様々な意見があるでしょう。忸怩たる思いもあるかも知れません。ですが。まあ、これはあくまでも私個人の見解なのですけれど、結局は誰かがなさねばならなかった事だと考えています。我々、つまりDの民と戦う者の中の誰かが、引き金を引かねばならなかったのです。その大きな役目を担ったのがあなた方、『プロメテウスの火』でした」
静かな口調から、思いが伝わってくる。プロミスは心が癒やされているのを感じた。
「私たちはこの大きな第一歩を、あなた方と共有したいと考えました。いえ、もっと単純に、あなた方を応援したいと思ったのです。だから我々の仲間の中から、選りすぐりの三人を向かわせました。必ずや、あなた方にとって大きな戦力となるでしょう。どうか頑張ってください。人類のために戦い抜いてください。我々は常にあなた方の味方です。それを忘れないで」
ビデオメッセージが終わったとき、部屋の中には和らいだ空気が流れていた。目に涙を浮かべている者も居る。
「メッセージは以上だ」
ナイトウォーカーは言った。
「ビッグボスが言うように、我々三人を戦力として存分に使ってもらいたい。必ずや期待に応えるだろう」
プロミスはハーキイと目を見合わせた。そして互いにうなずく。
「それじゃ、あなたたちに何が出来るのか、教えてくれる」
ナイトウォーカーは前に出た。
「ではまず、私からだ」
「おまえの責任だ」
3Jは言う
「間抜けなおまえが迂闊な事をしなければ、死なずに済んだ連中だ」
僕が間抜けだったから
僕が迂闊だったから
人が死んだ
たくさん死んだ
でもそれなら
僕は何をどうすれば良かったんだ
「自分の持つ力を使え。己の存在意義を理解しろ。さもなくば人が死ぬ。これからもだ」
僕に何の力があるんだ
僕にどんな存在意義があるんだ
何もない
僕には最初から何もなかったんだ
「君にも力があるんだよ」
これは……誰の言葉だ
「君は僕と同じなんだ。だから僕に出来る事は、全部君にも出来るんだよ、ジュニア」
これは……僕の言葉?
「君の力を使ってごらん。君に出来る事はたくさんあるんだ。君が思ってるよりずっとね」
やめろ
やめてくれ
何でいまなんだ
何でいまこんな事を思い出すんだ
僕は
僕にはもう
「こんな事で死ぬ訳には行かないからだ」
……僕はどうすればいいんだ、3J
夜の暗闇に沈む聖域の中心にある、迷宮の一階応接室。こんな時間に明かりが点いていた。大昔の西洋絵画に出て来るような、派手な飾りのついた椅子に、居心地悪そうに座っているのは銀色のサイボーグ。
「紅茶になさいますか、それともコーヒーの方が」
老執事の勧めに困ったような雰囲気を醸しだし――銀色のマスクに表情はない――ジンライは小さく首を振った。
「いや、ハイム殿。拙者は水分を必要としないのだ」
「左様ですか。良い品が入りましたのに」
「それよりも、こんな夜分遅くに申し訳ない」
「いえいえ、お気遣いなく」
「して、例の物は」
「はい、今朝ほど確認致しました際には無事でございましたが、どう致しましょう、もう一度確認しておきましょうか」
「そうしていただけるとありがたい」
「うけたまわりました。では、少々お待ちください」
一礼してハイムが部屋を出て行くと、その場は静寂が支配した。何の音もしない。何の音もしなかったのに。
「いらしていたのですね」
ジンライの向かいの席に、赤いリボンにピンクの髪、魔人リキキマの姿があった。出た、という雰囲気を醸しだし――銀色のマスクに表情はない――ジンライは溜息をついた。しかしリキキマの笑顔は変わらない。
「今日はどんな御用ですか。あ、ダランガンからこの聖域に引っ越すとか?」
「そんなつもりは毛頭ない」
「でもサイボーグがインセクターの街に暮らすのもおかしいですよ。いい加減、3Jにも飽きたでしょう」
「いい加減、と申すなら、その口調もいい加減やめていただけぬだろうか」
「イヤです」
リキキマはニッコリ微笑んだ。
と、そこにドタバタと足音がして、ハイムが飛び込んできた。
「た、大変でございます、ジンライ様!」
「どうした、ハイム殿」
「例のアレが、例のアレがございません!」
「ああ、コレの事か?」
ニンマリ笑うリキキマの指先に、直径十センチほどの半透明の円盤が浮いていた。ハイムはへなへなと座り込んでしまった。
「ああ、お嬢様でしたか」
「リキキマ。それには触れぬよう3Jが申したはずだ」
しかしリキキマは鼻先で笑った。
「へっ、心配しすぎなんだよ。いくらイ=ルグ=ルでも、この迷宮の中まで思念を届けるなんて、そうそう出来やしねえ。だったら思念結晶もただの石ころだ」
「だが万が一の事が」
「あのなあジンライ」
リキキマは不機嫌そうにふんぞり返った。
「おまえイ=ルグ=ルの実物と戦ったことないだろ。3Jもないよな。このリキキマ様はあんだよ。実際に戦ったんだよ。だったらどっちの言葉の方が説得力あると思う。あ?」
ジンライは沈黙した。勝ち誇るリキキマの顔。
「ですがお嬢様」
ハイムが言った。
「何だよ」
「お嬢様のおっしゃった理屈で、3J様が納得されると思われますか」
「する訳ゃねえだろ」
リキキマは吐き捨てるようにそう答えた。
「あんのヒネクレ屁理屈野郎が、そんな簡単に納得したら褒めてやりてえわ、クソが」
「そう思われるのでしたら、やはり保管しておいた方が」
「あーあー、わかったよ。ったく面倒臭え」
リキキマは思念結晶をハイムに放り投げ、立ち上がった。
「何か疲れた。今日はもう風呂入って寝る」
「はい、お休みなさいませ」
頭を下げるハイムの後ろで、ジンライは驚いたようにつぶやいた。
「風呂に、入るのか」
ハイムは振り返り、半透明の円盤をかざして見せた。
「と、いう訳で、このように思念結晶は無事なのですが、いかがでしょう」
「うむ、無事であれば良いのだ。迷惑をおかけした。では今夜は失礼する」
そう言って席を立とうとしたジンライを、ハイムが手を上げて止める。
「少々お待ちを」
耳に手を当て、何かを聞いていたかと思うとこう言った。
「申し訳ございませんが、ジンライ様。ついでと申し上げては何なのですが、ちょっとお手伝いいただけませんでしょうか」
「手伝う?」
デルファイと外界を隔てる、高さ四千メートルの壁。その根元に、小さな異変が起きた。内側に、小さな突起が生まれたのだ。それは、暗視ゴーグルを着けた人間の頭。
「真っ暗じゃん」
頭はそう言うと、ヌルリと全身を壁から抜け出させた。太った子供の姿。エリア・レイクスからやって来た、『壁抜け』ジージョだ。そして。
「よいしょっと」
壁の中から引っ張り出されたのは、暗視ゴーグルを着けたミミと、何も装着しないナイトウォーカー。
「仕事が早いのはいいんですけどお」
ミミは不満顔だ。
「到着早々仕事する事なくない?」
「でもさ、仕事ってそういうもんじゃん」
と、わかったような顔で言うジージョに、ミミは「うわ、ムカつく」と返した。
「今夜はあくまで偵察だ」
ナイトウォーカーはその目で闇の中を見渡した。
「いくら我々でも、いきなりデルファイの中心に乗り込む訳には行かない。まずは見る事、知る事を重視する」
「でもさ、これってただの夜の田舎じゃん」
ジージョが言った。
「まあね、もっと怪獣みたいなのがウジャウジャ居るかと思ってたけど」
ミミも拍子抜けしたようだ。
「それは残念でございました」
「!」
ミミのすぐ隣に、白い口ひげをたたえた燕尾服姿の老人が立っていた。三人は慌てて距離を取り、身構える。
「何者だ」
ナイトウォーカーの言葉に、老人は小さく首を振った。
「それはこちらの台詞でございます。いけませんな。余所の方が越境関門以外から入って来られるのは、とてもよろしくございません」
「なるほど、お見通しという訳か」
「左様でございます」
そして老人はジージョを見つめた。
「そのお子様は、こちらで処分いたします」
「ひっ!」
ジージョはミミの後ろに隠れる。ナイトウォーカーは構えを解くと、力感なく棒立ちになった。
「見逃してくれ、と言っても無理のようだな」
「左様でございます」
すると。老人は目を剥いた。ナイトウォーカーの姿が、不意にぼやけたからだ。目の錯覚ではない。ナイトウォーカーは、その全身を闇に溶かしていた。
「ほう、これは珍しい能力ですな」
ナイトウォーカーはやがて闇と渾然一体となり、消えてなくなった。だが空間に満ちる殺気。圧縮された闇が、刃となって背後から老人に襲いかかる。
それを食い止めたのは、四本の超振動カッター。突如現われた銀色のサイボーグは、呆れたようにつぶやいた。
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