案山子の帝王

２９ 復讐の終わり

　いま二液混合式爆弾『バルカン』は一人二十五セット、七人が持つ。グレート・オリンポス地下の鉄骨柱は四本一組で、コンクリートの中に埋まっている。計算上はバルカン五つで、この四本の鉄骨柱をへし折れるはず。つまり理屈の上では、最大百四十本破壊出来る。目標数は半分の七十本。それでこの巨大ビルを崩壊させられる。

　ヘルメットのライトがコンクリートの柱を照らし出す。若い男はバルカンのブロックを二つ取り出し、結合した。後は接着剤で柱に貼り付けるだけ。しかし。その腕を、誰かが握った。

　いつの間に隣に立っていたのか、黒いスーツに白い手袋の男が。

「うわっ……」

　しかし見えたのは一瞬。次の瞬間、若い男の姿は地下から消えていた。まさか地下の底から地上数百メートルの上空まで飛ばされたとは、本人ですら気付かなかっただろう。グレート・オリンポスの傾斜した壁面に叩きつけられるまでの数秒間に、彼はいったい何を見たのか。

　地下の『プロメテウスの火』のメンバーたちに動揺が走る。いくつものライトが闇に映し出す、背の高い短髪の細い男。黒いスーツに赤いネクタイ、真っ白な手袋。それがネプトニスの執事であり、セキュリティセンター長代行であるトライデントだと気付いたのは、プロミスが最初。どこから入って来たのかはわからないが、いまは詮索している場合ではない。

「撃て！」

　皆、持っていた銃のトリガーを引く。だが銃弾が届いた瞬間には、もうトライデントの姿はない。ナイトウォーカーが叫んだ。

「気をつけろ、テレポーターだ！」

　その直後。

「ああっ！」

　ライトが声の方を照らす。仲間の一人が後ろ手にねじ上げられていた。その姿がスッと消えた。プロミスはそこに立っていたトライデントに銃口を向ける。

「どこへやった」

　しかし無反応。一、二、三秒経って、ようやく小さく口元を歪めた。

「もう潰れている」

　そして上着のポケットから懐中時計を取り出して、冷淡な口調でこう告げた。

「戦闘班が到着している頃だ。あのサイボーグは、しばらくここには来られない。終わりだな、あきらめろ」

　ナイトウォーカーが前に出た。

「私に任せてもらおう」

　その全身が、闇に溶けて行く。トライデントは不快げに眉を寄せた。

「ほう」

　懐中時計をポケットに戻し、目を細める。暗闇が凝縮し、刃となってトライデントに襲いかかった。しかし、当然のように姿が消える。闇の中、どこかから風を切る音だけが幾重にも響いていた。

「いまのうち、バルカンを仕掛けて」

　プロミスの声に、皆はまた動き出す。すくむ足を前に進めた。だが。

　赤い閃光。

　それは地下空間の天井を破り、床をえぐった。見上げれば、直径二メートルほどの穴。その天空につながる穴から、音もなく静かに下りてくる四人の影。プロミスは目をみはった。

「ジュピトル……」

　降り立ったジュピトル・ジュピトリス。周囲を固めるのはナーガ、ナーギニー、そしてムサシ。

　ジュピトルに向けられる、いくつもの銃口。だがナーガの目が光る。見えない力に吹き飛ばされるように、銃はもぎ取られた。ナーギニーの目が輝く。脳が絞られるような激痛が頭に走り、プロミスたちは次々に倒れた。しかし倒れないハーキイ・ハーキュリーズ。

「こ……の」歯を食いしばる。「化け物があっ！」

　飛びかからんとするハーキイの足を、ムサシが払った。手をつき一回転するハーキイに、ムサシが高速で迫る。だが強化装甲をまとったハーキイは、スピードでもパワーでも負けはしない。ムサシの突きをかわしながら、回し蹴りを放つ。

　それを紙一重でかわすムサシ。けれどその体勢を立て直すより早く、ハーキイは手刀を突き入れた。はずだった。なのに轟音と共に、その背を床に叩きつけられたのは、ハーキイ。

「速い。確かに速い」

　ムサシは残念そうに言った。

「だが、雑じゃな」


　トライデントは焦れていた。ナイトウォーカーの刃をかわすのには、さほど苦労しない。とは言え、無限回数のテレポートが可能な訳ではないのだ。体力にも限界がある。そろそろ、何とかしなければ。


　ナイトウォーカーは焦れていた。トライデントを攻めるだけなら、さほどの苦労ではない。とは言え、永遠に闇に溶けている訳には行かないのだ。体力にも限界がある。そろそろ、何とかしなければ。


　何十回目かのテレポート。トライデントが姿を現したとき。

「来た」

　声が聞こえたかと思うと、トライデントの全身から、炎が吹き上がった。

「くうっ！」

　苦悶の声を上げ、倒れ込むトライデント。炎に照らし出される、ミミの姿。

「いまだよ」

　ミミの言葉はナイトウォーカーに向けられたものだったのだろう。だが。

　空間が振動した。

　音は聞こえない。それでも振動は伝わる。ミミは吐き気を催し、トライデントの炎は消える。ナイトウォーカーは闇から姿を現し、苦しげに膝をついた。

「ミスター・トライデント、助かりました」

　その声と共にライトが点く。その光の向こうには、二つの人影。ダイアンとヘリオス。

「私を囮に使ったのですか」

　不満そうな顔で立ち上がったトライデントに、ライトを持つダイアンは満面の笑みで答えた。

「せっかく連絡をいただけたのですから、機会は有効に使いませんと」

　ヘリオスの手には、拳銃のような、しかしそれにしては大きな、ずんぐりとした物が握られている。これが高指向性音波砲。人体に有害なレベルの超低周波を発生させる携帯兵器。対ナイトウォーカー用の切り札と言えた。

　一方、ダイアンの手にあるのは普通の拳銃。野獣を倒せるレベルの強力な銃弾が装填されてはいるが。それをミミの頭に向け、ナイトウォーカーにたずねる。

「決まりなので一応尋問します。ビッグボスについて話す気はある？」
「ない」

　即答。「そう」とだけつぶやいてダイアンがトリガーを引く。いや、引こうとした。だが。風のように闇を走った戦斧が、下から銃を跳ね上げた。ダイアンの反射速度がなければ、腕を切り離されていただろう。

　次の瞬間、ミミとナイトウォーカーの体は床へと吸い込まれた。ジージョの仕業だ。あっと声を上げる間もない。アシュラの戦斧は、ダイアンに向かった。それが止まった。止められた。銀色のサイボーグの握る、超振動カッターに。

「行きがけの駄賃と言うヤツだな」

　ジンライは面倒臭そうにそう言った。


　ハーキイはジュピトルを狙おうとする。だがムサシが立ちはだかる。おかしい、何故だ、スピードもパワーも上回っているはずなのに、どうして圧倒出来ない。

「上手く行かんのは当たり前じゃ」

　ハーキイの何十回目かの連続パンチをまた紙一重でかわしながら、ムサシは余裕綽々といった風にこう言う。

「自分のスピードに目が慣れておらん。自分のパワーに体が慣れておらん。つまり使いこなせておらんのだ。ド素人のような初歩的なミスじゃな」
「ほざくなジジイ！」

「それが慢心であれ焦りであれ、おまえさんは精神的な部分をもっと鍛えねばならんようじゃの」
「だま……れ」

　異変に気付いたときにはもう遅かった。視界の端に点滅するアラート。強化装甲のバッテリー切れ。酷使し過ぎたのだ。動かない強化装甲など、もはやただの枷でしかない。左手首の緊急脱除スイッチを押す。強化装甲はハーキイを解放するかのように外れて落ちた。

　疲れ切ったハーキイは愕然と膝をついた。それを見て、ジュピトルはプロミスに目を向ける。

「もう終わりにしよう、プロム」
「いやだ」

　プロミスは駄々をこねる子供のように首を振った。ジュピトルは言う。

「君は負けたんだ」
「負けてない。私はまだ負けてない！」

「いいや、君の負けだ。君はもう勝てない」
「嘘だ！　全部嘘だ！　私は許さない、おまえたちを絶対に許さない！」

　ジュピトルはそんなプロミスの両肩を強く握った。

「……じゃあ、一緒に死のうか」
「……え」

「憎しみを手放せないのなら、それでいい。でも、これ以上君を放ってはおけない。君は僕が死ねば満足なんだよね。なら、僕と一緒に死のう。それがいい」

　その満面の笑顔に、プロミスは言葉が出ない。ムサシも、ナーガとナーギニーも、呆気に取られている。けれど。

「だから間抜けだと言う」

　感情のこもらぬ、抑揚のない声。

「多少迂闊ではなくなったが、こんなに間抜けでは、まだ話にならん」

　明かりの中に姿を現す、一本足の影。

「３Ｊ。どうしてここに」

「戦闘衛星を動かして気付かないと思うか、間抜けが。やれ、ズマ」
「あいよ」

　３Ｊの後ろにいたズマが、突然ハーキイの腹を殴る。そして。

「よいしょっと」

　気を失ったハーキイを左肩に担いだかと思うと、そのままプロミスの隣に立つ。

「おめえもな」
「え？」

　プロミスの腹も殴り、その体を右肩に担ぐ。

「３Ｊ、何をするんだ」

　抗議の声を上げるジュピトルを横目でにらんで、３Ｊは背を向ける。

「人質だ」
「人質？」

「こいつらの命が惜しければ、俺のために働け。おまえにはそれくらいが丁度良い」


　超振動カッターはアシュラの戦斧の柄を叩いた。だが切れない。アシュラは笑う。

「ここここれは高いヤツだからな！」
「そうか」

　そのままジンライの超振動カッターは、アシュラの手元へと滑った。握る指が切り落とされる。

「はうあっ！」
「終わりだ」

　しかしそのとき、アシュラはマントの下から何かを取り出す。ジンライが斬る。そこから吹き出る大量の煙。電磁煙幕である。構わずジンライは踏み込んで超振動カッターを振るったが、手応えはない。

「逃げたか」

　そこに闇の向こうからかかる、抑揚のない声。

「ジンライ、終わったか」
「ふむ。まあ、今回は仕方あるまい」

　ジンライはダイアンとヘリオスを振り返る。

「後の事は任せる」

　そして現われたときと同様、風のように去ってしまった。

　ダイアンとヘリオスは顔を見合わせた。トライデントの姿はすでにない。闇の向こうには明かりが灯り、ジュピトル・ジュピトリスらしき姿、そして倒れている『プロメテウスの火』のメンバーたち。

「手錠の数、足りるかなあ」

　そうダイアンはつぶやいた。