案山子の帝王

４０ 迷宮

「これは禁断の技術だ、オーシャン」

　やめておいた方がいい。医師の顔はそう言っていた。

「そもそも医学的な検証などなされていない。何の効果もないならマシな方だ。進んで毒を飲むようなものだと言っていい」

　オリンポス財閥のパレードを襲撃した事により伝説的なテロリストとなった、聖神戦線のオーシャン・ターンは、しかしいま追い詰められていた。

「このまま逃げ回っていても、いずれ無意味に殺されるだろう。いまここで毒を飲んでも、そうたいして変わらない」

　手のひらの薬瓶には、小さなオレンジ色のカプセルが一つ入っている。

「我らの神、イ＝ルグ＝ルが蘇るにはまだ時間が必要だ。だがそれまでの間、潜伏するのは至難の業。ただ生きて、ただ隠れる事が無理ならば、一度この身を滅ぼすしかあるまい」
「しかし、仮に成功しても、君はすべてを失う事になるのだぞ」

　医師の言葉に、しかしオーシャンは首を振る。

「失うのではない」

　その口元に微笑みをたたえて。

「捧げるのだ」


　血の日曜日事件、そしてそれを発端として引き起こされ、いまだ衝撃の覚めやらぬ世界連続テロ事件。これらをイ＝ルグ＝ルと関連付けたストーリーを作り、ネットワークに流した。

「不謹慎にもほどがある、という怒りの声が大きいですね」

　ナーガが困った顔で報告した。ジュピトルもうなずき、椅子の背もたれに身を預ける。

「我ながらそう思うよ。被害者や遺族の気持ちを考えればね」

　とは言え、何もしない訳には行かないのだ。この世界はいま、瀬戸際にある。ジュピトルは双子の妹、ナーギニーに目を向けた。

「何か他に気になった反応はある？」
「大多数は否定的、というか呆れ返っているように思えます。ただ」

「ただ？」
「ごく少数なので、気にする必要はないのかも知れませんが」

　ナーギニーは言いにくそうだ。

「いいよ。言ってみて」

　ジュピトルに促され、ナーギニーは言った。

「はい、『金星教団の回し者か』という意見がいくつかありました」

　ジュピトルは記憶を探る。

「金星教団……たしか聖神戦線が武装解除して転身した宗教団体だっけ」

　聖神戦線は、パレードを襲い、ジュニアに重傷を負わせたテロ組織。あんなに深く心に刻んだはずなのに、記憶が薄れている。人間は忘却する生き物だとは言え、自分はちょっと薄情なのではないかという気がした。

「アキレス」

　ジュピトルの視界に青い髪の青年が姿を現す。

「お呼びか、主」
「金星教団について、わかっている事を」

「金星教団の信仰対象はイ＝ルグ＝ル。信者は世界に推計千人」

　いかに人口の減った現代とはいえ、世界で千人は小さな教団と言えるのではないか。だが、イ＝ルグ＝ルを信仰する人間が世界に千人も居ると思えば、少し背筋が寒くもなる。

「信者は、どのエリアに居るの」

　その問いにアキレスは答えた。

「世界中すべてのエリアに支部が存在している」

　自分に第六感的な能力があるとはまったく思っていない。けれど、それでも何か、とてもイヤな物をジュピトルは感じた。アキレスは続ける。

「教祖については、ヴェヌという名の少女であるとしかわかっていない」
「教団を維持するためには、スポンサーが必要だと思うんだけど」

　何せ信者が千人しか居ないのだ。誰かが金を出さなければ、支部の維持すら難しいのではないか。

「協賛者や協賛団体についての情報はない」

　ジュピトルはため息をついた。しかしアキレスがないと言うのなら、少なくともミュルミドネスは知らないのだ。仕方ない。

「他にわかっている事は」
「わかっている事は以上だ。ただし注目すべき点は他にもある」

「と言うと？」
「先般の血の日曜日事件の際、『プロメテウスの火』が取った行動パターンが、聖神戦線のそれに似通っていたという説がある」

　アキレスは躊躇も遠慮もなく答えた。間抜けなジュピトルが迂闊な行動を取らねば起こらなかったかも知れない事件。あのときのプロミスたちの行動は、確かにそれまでとは違っていた。

「プロメテウスの火は、『ブラック・ゴッズ』から支援を受けている」

　ジュピトルはつぶやく。

「エリア・レイクスにも金星教団の支部はあるんだよね」

　それはアキレスへの問い。青い髪の青年はうなずく。

「もちろん」
「ブラック・ゴッズと金星教団につながりのある可能性は」

「可能性なら当然ある」

　巨大並列コンピューター群ミュルミドネスの総意を表わすインターフェイスは、言葉を選びながらこう言った。

「ブラック・ゴッズは闇ルートでの武器売買により勢力を拡大させた。その拡大が始まったのは、聖神戦線が武装解除し、金星教団が誕生した頃と時期的に重なる。聖神戦線の持っていた武器売買ルートを、ブラック・ゴッズが継承した可能性は否定できない」

「聖神戦線は、どうして武装解除をしたんだろう」
「直接的な理由はいまだ不明。ただ、オーシャン・ターンの殺害が契機となったのだろうという説は有力視されている」

　オーシャン・ターン。パレード襲撃の実行犯。プロミスの父親。アジトを急襲したセキュリティの特殊部隊によって射殺された。その死体は確認されたし、それは記録にも残っている。たとえ彼が鍵を握っていたにせよ、もう確かめようがない。

　ジュピトルはアキレスと、そしてナーガとナーギニーに命じた。

「金星教団について何か動きがあれば、僕に教えて欲しい」

　溺れる者がワラをつかむが如き頼りない手がかりであるが、何もないよりはマシだろう。とにかくいまは、出来る事をするしかないのだ。


　この三日間、ドラクルは借りてきた猫のように過ごした。バストイレ付きの狭い部屋を与えられ、そこに引きこもった。食事は執事のハイムが持ってくる物を素直に食べた。結論から言えば、食事に毒は入っていなかったし、他にもドラクルの命を奪おうという動きは一切見られなかった。

　飼い殺しにする気か。三日目に、そう判断した。

　もちろん、イ＝ルグ＝ルがもうすぐ復活する。そうなれば、こことて無事には済むまい。逃げるチャンスはいくらでもあるだろう。だがドラクルにもプライドがあるのだ。それまで待っては居られない。

　部屋に窓はないが時計はある。仮に時計がなくても昼か夜かは体調でわかる。何せ夜の王なのだから。

　深夜、音はしない。動く気配も感じない。ドラクルは部屋から抜け出た。等間隔で小さなガス燈が灯る暗い廊下を忍び足で歩く。廊下は真っ直ぐ、折れ曲がる事はない。見覚えのあるドアがあった。静かにドアを開けると、中は真っ暗。しかしドラクルの視力は闇を見通す。自分が目覚めた応接室だとわかった。音もなくドアを閉め、再び廊下を進んだ。

　暗い真っ直ぐな廊下。一分ほど歩いたろうか。またドアがあった。さっきのドアと見分けがつかない。どの部屋も同じタイプのドアを使っているのだろう。ドラクルはドアを開けた。

　……応接室だった。さっきの部屋と見分けがつかない。同じような装飾や調度の部屋がいくつもあるのか？　ドアを閉め、廊下を進んだ。またドアがあった。開けてみた。応接室だった。また進んだ。またまたドアがあった。開けてみた。またまた応接室だった。

　これはいくら何でも、さすがにおかしい。ドラクルは方向転換した。来た道を戻る。すぐにドアが見つかった。開けてみた。自分の与えられた部屋だった。

　なるほど、迷宮ラビリンスとはよく言った物だ。おそらく空間がねじ曲げられているのだろう。歩いては出られない。かと言ってテレポートも出来ない。

「こりゃマジで、イ＝ルグ＝ル大先生のご降臨を待つしかないって事か」

　ドラクルは大きなため息をつくと、頭を抱えた。


　バー『銀貨一枚』のマダムは目を丸くした。

「お礼？　リキキマ様に？　何で？」

　その反応にハーキイは困惑した。

「え、何でって言われても。そんなにおかしいですかね。アタシらを受け入れてもらえた事に感謝してるんですけど」
「最初来たとき、絶望的な顔してたじゃないの」

「いや、最初はそりゃそうでしょうよ。人生終わったって思いましたし」
「ふうん。それが感謝するまでに変化したんだ」

　マダムはハーキイの顔をまじまじと見つめた。

「そ、そんなにおかしいですか？」
「うん、プロミスが言うんならともかく、アンタが言うのはすっごい変」

「ええー、どんなキャラなんですか、アタシ」

　しかしマダムは急にふっと笑うと、うなずいて見せた。

「いいわよ。お昼までに戻ってくるなら、午前中は自由時間にしてあげる。プロミスと一緒に迷宮まで行ってらっしゃい」

　ハーキイに笑顔が浮かぶ。

「あ、ありがとうございます！」

　小さく頭を下げると、さっそくプロミスを呼びに走って行った。まるで子犬だな、とマダムは思う。だが、不意にその顔に影が差し、こうつぶやいた。

「私には止められないのよ、ノルン」

　そしてキッチンに入ると、黒電話の受話器を上げた。ダイヤルを三度回す。

「……ああベル？　３Ｊに伝えて欲しい事があるの」