切り捨てられた世界で

第10話 決意

　エレベーターを一階に下りると、五十坂は受付をのぞき込んだ。中にはあの日焼けの少年カンジが座ってスマホに熱中している。五十坂が窓を三回ノックすれば、慌てて顔を上げた。

「う、うわっ。あ、何ですか」

「悪いな忙しいとこ。ちょっと聞きたいんだが」

「八科先生ならオーナーと一緒に病院に行ったけど」

　そいつは都合がいい、五十坂の笑顔はそう言いたげだった。そして次に出て来た言葉に、式村憲明は目をみはる。

「二〇一号室の狭庭さん、まだ戻ってないのか」

　これにカンジは困ったような顔を浮かべた。

「たぶん。俺の見てる前は通ってないと思うけど、結構見過ごしちゃうから」

「そんなに結構見過ごすもんなのか」

「うん、さっきも狭庭さんが俺たちの部屋の前通ったからコーヒー持って行ったのに、部屋にいなかった。たぶん俺が見過ごしたか見間違えたかしたんだと思う」

「そうか、まあうっかりミスは誰にでもある、気にすんな」

　振り返った五十坂の視線の先には、困惑している式村の顔が。

「狭庭？　どういうことだ。説明してくれないか」

　と、そこに玄関から聞こえたのは神経質そうな鶴樹警部補の声。

「何をしているのですか」

　部下の刑事を二人引き連れ、迷惑げな顔で近付いて来る。

「もうすぐ鑑識が到着しますのでね。現場を荒らさないでいただきたい」

「いえいえ、もう用事は終わりましたんで、部屋でおとなしくしてますよ」

　蛙の面に何とやら、五十坂は平然とエレベーターに向かい、ボタンを押した。ドアが開き乗り込めば、式村も慌てて後に続く。五十坂が無言で二階のボタンを押すと、エレベーターはドアを閉じ上昇を始めた。

　そこで式村の我慢は限界を迎える。

「どういうことだ、狭庭って狭庭真一郎か？　あんた何を知ってる。何に気付いたんだ」

　早口でたずねる式村憲明を前に、五十坂は突然目をみはった。

「聞いたか、いまの音」

「音？　何のことだよ」

　エレベーターは二階に到着しドアが開く。だが五十坂は天井を見つめたまま降りない。そしてまた一階のボタンを押してドアを閉じた。エレベーターは一階に到着し、ドアが開く。目の前で苛立たしげな顔を浮かべているのは鶴樹。

「あなたたちねえ」

　その鶴樹に素早く近づくと、五十坂は腕を取ってエレベーターに引っ張り込んだ。

「ちょっと来てくれ」

「な、何ですか、おいコラ！」

　腕を振り払い怒り心頭の鶴樹に向かって、口の前で人差し指を立てると、五十坂はまた二階のボタンを押す。

「とにかく音を聞いてくれ」

　エレベーターは再びゆっくりと上昇を始め、五十坂は天井を指さした。そのとき。ゴトリ、確かに天井から何かが叩くような音がする。鶴樹も式村も困惑している。エレベーターが二階に到着し、ドアが開いても降りる者は誰もいない。五十坂はまた一階ボタンを押した。

　エレベーターは下りて行く。しかし。

「下りるときには音がしない」

　真剣な顔の五十坂に、鶴樹は苛立ちを見せた。

「だから何だというのです。こっちはねえ」

「エレベーターのカゴの上に、『何か』がぶら下がってるんじゃないかと思うんですがね」

　エレベーターは一階に到着し、またドアを開く。部下の刑事たちが駆け寄ってきたが、鶴樹はそれを手で制し、五十坂を探るようににらみつけた。

「『何か』とは何ですか」

　五十坂は一瞬躊躇ちゅうちょするような表情を浮かべたが、すぐに不敵な笑みを見せる。

「幽霊の正体見たり枯れ尾花」

「はあ？　いったい何を言って……」

「人間の死体かも知れない、って言ったらどうします」

　これには鶴樹警部補も式村憲明も息を呑んだ。

「誰の死体がこんなところに」

　鶴樹の問いに、五十坂は一度式村を振り返る。

「狭庭真一郎じゃないかと」

「えぇっ！」

　愕然とする式村と、対照的に冷静な五十坂を見比べた鶴樹は、若い部下の刑事に向き直った。

「雁沢」

「は、はい」

「車から脚立を持ってこい。急げ！」

「はっ！」

　雁沢刑事が玄関に向かって走って行くのを確認して、鶴樹は再度五十坂に向き直った。

「知ってることを話してもらいますよ、フリーライターさん」

「ええ、そりゃもちろんです」

　五十坂はやれやれといった風に肩をすくめているが、式村憲明はただただ混乱していた。いったい何が起こっているのだろう、自分は何に巻き込まれているのだろうかと。



　山間部の土の下に埋まった鉄筋コンクリート建築である秋嶺山荘は、夏は非常に涼しく過ごしやすい。ただし冬の底冷えは想像以上、そのため山荘内部には灯油ボイラー式のセントラルヒーティングが張り巡らされている。

　階段の下に設置されている燃料タンクには、常に灯油が蓄えられていた。燃料タンク室の鍵はオーナーである日和義人の管理。すなわち、日和義人は常に大量の灯油を自由に取り出すことができるのだ。



　日和義人は本懐を遂げた。狭庭真一郎を殺害し、唐島源治を処分したのである、もはや思い残すことはないだろう。いや、最後の願いが残っているか。自らに金を支払い子どもたちを託した、親連中の希望を叩き潰すことが。

　幸福な未来など許さない。すべてをまとめて地獄に引きずり込んでやる、それが日和に残された最後の望みのはず。

　いま日和は県立総合医療センターで緊急の縫合手術を受けている。さすがに今夜は帰宅できまい。行動に移すとしたら明日以降。ならば私の行動するチャンスは今夜しかないのではないか。子どもたちを守るためには。

　おそらく日和は秋嶺山荘で火災を起こすつもりだ。子どもたちを炎で焼き、しかし命を奪わない程度で抑える面倒な火災を。子どもたちを殺さず、火傷と炎の記憶という二つの傷を与えて親元に戻す。そうなれば親の金銭的、そして精神的負担は一気に増大し、大半の家族が崩壊するに違いない。それを日和は監獄の中から笑って見つめるつもりなのだ。

　それを防げる者があるとすれば、私以外に居ないのではないか。私が日和を止めれば、これ以上の惨劇は起こらないはず。いま、今夜、私がこの手で。

「八科さん」

　名を呼ぶ声に顔を上げれば、刑事の国下が大きな右手に缶コーヒーを二つ持って立っている。

「少し息を抜きませんか。疲れたでしょう」

　そう言って右手を差し出す。どちらかの缶コーヒーを選べというのだ。私はどちらでも良かったのだが、白い缶のカフェオレをとりあえず選んだ。国下は残った黒いブラックコーヒーを開けながら私の隣に座る。

「傷は深いみたいですが、とにかく急所は外れてたのが良かった」

　安堵した声で国下は話す。私は何だか可笑しくなり、口元に笑みを浮かべた。

「ええ、縫合処置だけで戻れるのですからラッキーですね」

「明日には戻れるといいですな」

「戻れるでしょう、身体だけは若い人ですし」

　その言い方が何か琴線に触れたのか、国下刑事は頬を赤らめうつむいてしまった。

　と、そこへナースステーションから事務員が一人、国下のところに駆け寄って来る。

「あの、警察の国下さんですか」

「はい、私が国下ですが何か」

「Ｔ県警からお電話がかかっていまして」

「県警から？　ありがとうございます、すみません」

　国下は立ち上がると、私に小さく頭を下げて「それじゃ」と言い残しナースステーションへ速足で去って行った。

　もしや「アレ」に警察が気付いたのか。想定より随分早いが、そうならばもう猶予はない。日和義人の、いや葦河宏和の身柄が拘束されないうちに、私が、この手で。