魔物の森のソフィア ～ある引きこもり少女の物語 - 彼女が世界を救うまで～

28. 開拓村に急ぐソフィア達

(ケイト視点)

　ソフィアの話では、リクルの実の薬は開拓村を出る前にひとつの実から作れる分だけ作っておいたらしい。でもそれだけではとても足りない。とりあえずカラシンが残りの4本をカイルから少し離れた地面に置いて子供達に使う様に言うと、カイルはそれを大切そうに抱えて村に向かって走って行った。

　ソフィアの言ったことを整理すると、残りのリクルの実は5個、これをそのまま薬にすると25本できるが、黒死病の患者は50人くらいいるらしいからそれでは足りない。でも治療の対象が黒死病に絞れるならリクルの実をもっと有効に使うことができる。リクルの実を使って黒死病の薬を作るのなら、5個で100人分くらい作れると言う。100人分なら村人全員の分が確保できる。だが、そのためには魔物の森の薬草が必要らしい。幸いこの村は魔物の森に近い。急げば数日で帰って来られるかもしれない。

　4人で相談し、それがベストの方法だろうと言う事になった。この場でリクルの実の薬を作って25人を救うか、それとも時間はかかるが村人全員を救うかと言う事になれば後者が良いとなったわけだ。

　アマンダに、数日以内に村人全員分の薬を作って戻って来る旨を伝えてから急いで出発した。兵士達が去っていく私達を羨まし気に睨んでいる。彼らは黒死病が発生している村の傍に居るのが怖いのだろう。黒死病は目に見えない。患者に近づかなければ大丈夫だと言われても恐怖を完全に拭い去ることは出来ない。感染したら死んでしまう可能性が高いのだ。

　村から離れると開拓村に向かって急ぐ。しばらく行くと前方に先に出発した農民達が見えて来た。開拓村までは1本道だ、彼らに見つからずに開拓村に行くことは出来ない。こうなったら、私達が魔族の国の国民であることが分かっても仕方がないとチーム内で話はついている。それにしても、こんなに早く追い着くとは、ずいぶんゆっくりと歩いていた様だ。まあ、彼らにすれば魔族の国に行けば殺されると思っているから歩みが遅くなるのも理解できる。

　農民達も私達に気付いた様で、立ち止って私達を待っている。怪訝そうな顔をしているのが分かる。金を持っている時ならともかく、いまさら自分達に用があるとは思えないのかもしれない。

「ケイトさん、どうしたんですか?」

と農民達のリーダー、マルクが尋ねて来る。

「魔族の国に急用が出来てね。悪いけど先に行かせて貰うわよ。」

と言いつつ、速度を落とさず農民達の横を通り過ぎた。マルクは私達に合わせて急ぎ足になりながら問いかけて来る。

「何を言っているんですか! 魔族の国に行ったら殺されますよ。死ぬのは私達だけで十分です。」

「大丈夫、私達は魔族の国の国民だからね。あなた達だって歓迎はされても殺されたりしないわよ。」

「魔族の国の国民? そんな馬鹿な! 人間が魔族の国の国民になれる訳が...」

「詳しく話してあげたいところなんだけど、本当に時間が無いの。黒死病の薬を作るのに魔物の森の薬草が必要なのよ。開拓村で会いましょう。」

「待ってください! 私達も一緒に行きます。ご一緒させてください。」

「いいけど、私達は急ぐわよ。」

「分かりました。おい、皆みんな、急ぐぞ!」

とマルクは残りの農民達に声を掛けて歩調を上げる。

「まあ、安心しなさい。オーガキングは人間の国との戦争を望んでいないのよ。だから人間が魔族の国に入っても拒まないわ。開拓村の人達も元気でやっているわよ。オーガキングは税を取らないって宣言したしね。」

「本当ですか! おい! 聞いたか? 俺達は殺されずに済みそうだぞ!」

マルクが仲間の農民達に語り掛けると、皆嬉しそうに頷いた。

「それにしても、オーガキングは税を取らないんですか?」

「そうよ、私達の前でそう宣言したの。」

「すげえ...俺も魔族の国の国民になりたいぜ。」

と農民のひとりが息を弾ませながら言った。

「それでケイトさん達は、黒死病の薬を作るって言ってましたよね。」

「そうよ、カイルの村を助けるんだってソフィアが言うからね。あの子は薬作りの天才なのよ。魔物の森の薬草があればきっと作ってくれる。」

「カイルの村を救ってくれるんですか? でも、なぜ?」

「なぜって、理由なんか無いわ。助けられるから助けるの。それだけよ。」

　それから私は、魔物の森の薬草を人間の国に売ることを生業にしようと考えていることも含め、今までの経緯をマルク達に話した。マルクに預けてある村長への贈り物には自分達が加工した薬草とそれをマルク達に薬草の試供品だと言って渡すように依頼する手紙が入っていることを話し、薬草をギルドに持ち帰って開拓村でもらった薬草の試供品と言って渡して欲しいとお願いすると、快く了承してくれた。私達が魔族の国の国民であることも秘密にしてくれるという。なぜ私達に味方してくれるのか尋ねたが、「理由なんかありません。カイルの村を助けようとしてくれる方の力になりたいだけですよ。」と言われた。

　その後はひたすら魔族の国に向かって急ぐ、食事も歩きながら携帯食料を齧るだけの強行軍だ。そしてその日の夕方には魔族の国に続く谷底の道が見えて来たのだった。




(マルク視点)

　魔族の国との国境であるアルトン山脈の山に近づくにつれ異様な物が見えて来た。山の一部が削られ深い谷になっている、そして谷底が道になっている様だ。道の入り口には門まである。魔族が作ったのか? いつの間に? 

　門の両側にはオーガの門番が経っている。その巨大な姿に恐怖して思わず立ち止るが、ケイトさん達は迷わず歩を進めていく。俺達は恐々と後を付いて行くしかない。オーガは怖いが、自分達だけで対処するより、ケイトさん達と一緒の方が心強い。

「無事帰って来たようだな。どうだ薬草は売れたか?」

と誰かがケイトさんに話しかけた。人間の言葉だ! 驚いて前を見るとドワーフがひとりオーガと共に立っているのに気付いた。

「商売はまずまずだったわ。それより人間の国からのお客さんを連れて来たわよ」

とケイトさんが返事すると、ドワーフが応える。

「承知しているさ。そのために私が通訳としてここに派遣されたのだ。」

それから、そのドワーフは俺達に向き直り、

「ようこそ魔族の国へ! あなた達はわが国に来た初めてのお客です。歓迎しますよ。」

と言葉を発した。そのドワーフは俺達の名前を聞いてから、傍にある魔道具らしきものから赤いカードの様な物を取り出し、俺達に差し出してくる。

「これは、魔族の国の仮の身分証です。魔族の国に居る間は必ず携帯してください。なお、出国の時に回収させていただきますので無くさない様注意してください。」

なるほど、これが魔族の国への入国を許可された訪問者であることを証明する身分証と言う事か。無くすと不味いことになるかもしれない。俺達は注意深く身分証を懐に仕舞った。

　谷底の道には入り口だけでなく、真ん中と出口にも門があったが、身分証を見せると問題なく通過できた。ケイトさん達は緑色の身分証を見せているから、あれが魔族の国の国民の身分証なのだろう。異様な感じのする谷底の道を通り過ぎ、漸ようやく開けた場所に出ると解放感にホッとする。開拓村はここから数キロメートル歩いたところにあるらしい。

　開拓村に到着すると、その風景に驚いた。オーガの大群に襲われたと噂されていたから、きっと大きな被害が出ていると思っていたのだが、村の広場では歓声を上げながら子供達が遊んでおり、遠くの畑では沢山の農民達が農作業をしているのが見える。平和そのものだ。魔族の支配下にある人間の村という言葉から受ける印象とは程遠い。

　最初に村長の家に案内される。村長はかなりの高齢の様だが、まだまだ元気の様だ。俺達に歓迎の言葉を掛けてくれ、今日は自分の家に泊る様に言ってくれる。食事も用意してくれると言う。

「良いんですか、俺達は軍から頼まれた農産物を買う金しかもっていないですよ。」

と俺が言うと、

「構わん、何しろオーガキングは税を取らないんだ。その上今年は豊作だ。食糧は十分にある。遠慮するな。」

と何とも羨ましい言葉が返って来た。俺達は顔を見合わせた。税が無いということは、自分達が育てた作物がすべて自分達の物になると言う事だ。半分以上を税として取られる俺達とは違いがあり過ぎる。しかも半分といっても、それは平年並みに作物が取れたとしての半分なのだ、今年の様に不作の場合は採れた作物をすべて税として持って行かれてしまう。

「オーガキングが人間の国を征服してくれたら、俺達も税を払わないで済むのかな...」

と農民仲間のケインが思わず口にする。馬鹿な事を言うなと言いかけて止める。俺も全く同じ気持ちだからだ。そりゃ、オーガキングだって収入が無ければ困るだろうから、いくらか税を取られるとしても、この村の様子を見れば今よりは遥かにましな生活が送れる様になるかもしれない。村長の歓待に感謝しつつ、自分達の家に戻るというケイトさん達と別れた。