永遠に君を手放さないと誓った、あの日の僕へ――裏切られ令嬢の逆転婚約劇

第26話 ざまぁの瞬間、微笑む令嬢

襲撃事件から数日後、王都は再び穏やかな陽光に包まれていた。  
かつて炎に覆われた北端の救護院もすっかり修繕され、子どもたちの笑い声が戻ってきた。  
だが、それは平和の象徴であると同時に、戦いの終わりの合図でもあった。  

今回の事件の首謀者の一部がついに捕らえられた。  
犯した罪の大きさは明白――王家への反逆、改革の阻害、そして無辜の民への暴力。  
しかもその陰には、かつてリディアを婚約破棄へ追いやり、彼女を貶めようとした者たちの影が潜んでいた。  

リディアは静かにそれを聞きながら、ゆっくりと書類を閉じた。  
机の上、日差しが手の指を照らしている。  
「終わったのね……」  
独り言のように呟いた声は穏やかで、けれどどこか硬く響いた。  

その時、扉が叩かれる音がした。  
「リディア・フェルナンド嬢、陛下の御前へのお召しです」  
使者の言葉に、彼女は立ち上がる。  
訪れた決着の時。  
自分を過去に縛っていた鎖を、完全に断ち切る瞬間を迎えようとしていた。  

＊　＊　＊  

王宮の謁見の間には、厳かな空気が漂っていた。  
王位に返り咲いた第一王子グレゴールが王座に座り、その隣には王政補佐官としてオーウェンが立つ。  
列席する貴族たちの間に、息を飲む音が混じった。  

そして、場の中央には三人の男女が跪いていた。  

――アルベルト・クロフォード。  
――マリアンヌ・ロゼッタ。  
――そして、その父であるロゼッタ侯。  

かつてリディアを蔑み、裏切り、人生を壊した三人。  
だが今、その栄光はすべて剥ぎ取られている。  
衣の輝きもなく、顔は青ざめ、誇りの影もない。  
貴族の誰もが今や彼らから目を逸らしていた。  

王は厳しく告げた。  
「クロフォード家およびロゼッタ家の罪、余は重く見る。  
　先の政変において協力し、民の財を奪い、さらに王家を危うくした件、決して許されぬ行いである」  

マリアンヌが声を震わせた。  
「待ってください陛下！　私たちは……脅されていたのです。まさかそのような結果になるとは――」  
「脅されていた？　脅されていたから罪を犯したと言うのか！」  
グレゴールの怒声が響く。  
それでも、彼女は懇願するように床に頭を擦りつけた。  

「陛下、どうかお慈悲を……！」  

その声を静めたのは、やさしいが確かな声だった。  
「陛下」  
リディアが前に進み出た。  
静寂の中、彼女の足音がことりと鳴る。  
「発言をお許しください」  
オーウェンが小さく頷く。  
王も手を挙げた。  
「許す。申せ、フェルナンド嬢」  

リディアは振り返り、跪く三人を見つめた。  
その目は冷たくも、どこか哀しみを帯びていた。  

「マリアンヌ・ロゼッタ嬢。アルベルト・クロフォード殿。……あの夜、わたくしは貴方たちに婚約破棄を告げられ、城を追われました。  
　名誉を失い、侮辱を受けた。けれど、あの日があったから、今の私はここにいます。  
　ですから――」  

一瞬、場内が息を呑む。  
リディアは微笑んだ。  

「あなた方を許します」  

低く、しかしはっきりと響くその言葉に、皆が目を見開いた。  
アルベルトが息を詰める。  
マリアンヌは顔を上げられず、侯爵は愕然と彼女を見上げていた。  

リディアは続ける。  
「あなた方の仕打ちは忘れません。けれど、私の人生を奪う力はもう持っていません。  
　これからあなた方が背負う苦しみは、罰としてではなく償いとして生きるための重さになるでしょう。  
　――人は傷つきながら変われるのです。それを教えてくれたのが、殿下であり、そしてあなた方なのです。だから私は笑って許します」  

その瞬間、マリアンヌの頬から涙が零れた。  
アルベルトは絶句し、唇を噛む。  
王座の上から見ていたグレゴールがゆっくりと頷き、席から立ち上がった。  

「己の罪を自覚し、贖う道を歩むがよい。  
　この国が二度と同じ過ちを犯さぬよう、余は民のための裁きを下す。――裏切りの家は爵位を剥奪し、北辺への追放を命ずる」  

騒然とする場内。  
膝を崩す三人の姿に、リディアは目を逸らさなかった。  

マリアンヌが弱々しい声で言う。  
「どうして……どうしてそんなに強いのですか」  
リディアは静かに答えた。  
「人の優しさも、裏切りも、すべて経験したからです。  
　そして、大切な人に誇れる自分でいたいから」  

その言葉にオーウェンが微笑む。  
彼の瞳には、揺るぎない誇りと愛が宿っていた。  

涙ぐむマリアンヌの手を、アルベルトが掴んだ。  
かつての傲慢な青年の面影はもうなく、ただ悔恨の滲む男がそこにいた。  

「……リディア、ありがとう。お前を見誤ったこと、それが一番の罪だ」  
「覚えておきます。罪を語るより、償いを選ばれたことを」  

ゆっくりと背を向けるリディア。  
長い金の髪が揺れ、深紅のドレスの裾が廊下を滑る。  
光が彼女の輪郭を包んだ。  

その姿こそ、人々が後に「微笑む令嬢」と呼ぶことになる、奇跡の瞬間だった。  

＊　＊　＊  

裁きのあと。  
王宮の中庭では金色の花々が風に揺れていた。  
そこに一人、リディアが立っていた。  
彼女のもとに歩み寄る影がある。  

「リディア」  
振り返った先に、オーウェンがいた。  
鎧を脱いだ彼は、以前より優しい顔をしている。  

「今日のあなたは、本当に……美しかった。いや、強かったと言うべきかな」  
「殿下。あの二人を許したのは、国のためではありません。自分のためです」  
「自分のため……？」  
「ええ。憎しみを抱いていたら、わたくしがあの日のままになってしまうから。  
　それでは、あなたの隣に並べないでしょう？」  

オーウェンは微笑み、彼女の手を取った。  
「あなたは、もう誰よりも私の隣にふさわしい。あの時から、ずっと」  

リディアは胸の奥から微笑む。  
「殿下、これで過去は終わりましたね」  
「終わりではなく、始まりです。あなたが許したように、この国も新しく生まれ変わる」  

風が吹く。  
庭の百合の花がふたりの背に揺れた。  

「ざまぁ、ですわね」  
リディアの言葉に、オーウェンが驚いたように顔を上げる。  
「え？」  
「皮肉です。かつて私を見下し笑った人々に、運命が裁きを見せた。  
　でも、それを見てもう心は痛まない。彼らが滅びたわけではなく、学んだだけだから」  
「そう言えるあなたに、私は改めて恋をしています」  

リディアは軽く息を飲み、視線を合わせた。  
「では、これからも何度でも恋をしていただかなくては」  
「ええ。何度でも」  

二人の笑い声が重なる。  
その先に広がるのは、変化を恐れぬ未来。  
そして永遠に続く、優しき愛の物語だった。  

続く