悪役令嬢を追放されたけれど、国一番の公爵様に異例の溺愛をされています

第4話 辺境の街と一人の騎士

雪原を越え、森を抜けると、ヴァレンシュタイン領の中心都市――ラウゼンの街並みが見えてきた。  
石造りの建物が連なり、冬の風の中でも人々が行き交い、小さな市場の喧噪が響いている。  
王都とは違う。煌びやかさの代わりに、力強い生活の音があった。  
リリアは馬車の窓からその光景を眺め、胸の奥がわずかに高鳴るのを感じていた。  

「辺境だなんて言われるけれど、皆さん逞しく生きておられるのね」  
「そうですね。」隣に座るクレアが頷く。「このあたりの人たちは、公爵様をとても信頼しているそうです。町の治安も良く、魔獣からも守られているとか。」  
「公爵様が……。」

リリアは自然と、公爵の硬い横顔を思い浮かべた。  
厳しく、容赦のない人。けれど、彼の一言には不思議と人を動かす力がある。  
昨日、自分を助けたときの温もりを思い出し、頬がわずかに熱くなる。  
クレアがそんな主人の変化を見逃すはずもなく、口元を隠して小さく笑った。  
「お嬢様、まさか……公爵様を意識してらっしゃる？」  
「な、何を言っているの、クレア！　そんなこと……」  
「ふふ、冗談ですよ。でも、お嬢様に笑顔が戻ってきて、本当によかった。」  
その言葉にリリアも少し照れくさそうに微笑む。  
馬車はゆっくりと街の中央広場に入っていった。

広場には屋台や露天、そして武具を並べた店が立ち並んでいる。近くの冒険者や傭兵たちが、武器の手入れを任せたり、領兵たちと情報を交わしたりしている。  
その光景の中に、ひときわ目立つ人物がいた。  
黒い外套を羽織り、剣を腰に下げた若い騎士。  
彼は何かの書類を商人に渡しながら、穏やかな声で責務を果たしているようだ。  
クレアが小声で耳打ちしてきた。  
「あの方は、ヴァレンシュタイン軍の副団長、ディラン様だとか。とても優秀な方で、領民からの信頼も厚いそうですよ。」  
「副団長……。」

ちょうどそのとき、男がふとこちらを振り向いた。  
整った顔立ちに落ち着いた灰青の瞳。そして柔らかく整えられた金髪。  
その視線がリリアに届いた瞬間、一瞬、時間が止まったような気がした。  
ディランは軽く微笑し、礼を取った。  
「もしかして、公爵様のお客様でいらっしゃいますか？」  
リリアは少し戸惑いながらも頷いた。  
「ええ。リリア・エルンストと申します。少し用事があって街を見ているのです。」

「お噂は伺っています。王都を……離れてこられたとか。」  
その言い方には、同情も侮蔑もなかった。  
ただ、事実を確認するような、誠実な声音だった。  
それだけで、リリアは少し救われたような気がした。  
「はい。でも、今では公爵様のご厚意で、この領で暮らしています。」  
「それは何よりです。ヴァレンシュタイン様は厳しい方ですが、領民にとっては信頼に値する殿です。お嬢様がそこにおられるのなら、きっと守られるでしょう。」  
「……ありがとうございます。」

丁寧に頭を下げると、ディランは優しく微笑んだ。  
「……王都では恐らく、真実は語られないでしょう。でもこの地では、努力する者を愚弄する者はいません。どうか安心なさってください。」  
リリアの胸の奥に温かな火が灯る。  
この土地には、王国で失われていた“誠実さ”があった。  
その一瞬の温もりが、彼女を再び前へ進ませる。

すると騒ぎが起こった。  
広場の向こうで、馬が暴れている。荷車が傾き、果物が散乱する。  
悲鳴が上がり、人々が逃げ惑う。  
誰かが倒れかけたその瞬間、リリアは反射的に動いた。  
「危ない！」  
暴れ馬の近くにいた子供を抱きかかえ、地面に転がるように避ける。  
肩に砂と泥がかかったが、構っていられない。  
だが次の瞬間、背後で金属の音が響いた。  
振り返ると、ディランが剣を抜き、馬の手綱を素早くつかみ取っていた。  
鋭い掛け声と共に、馬の首筋を軽く押さえ、見事に静めた。  
彼の動きはあまりに滑らかで、まるで舞うようだった。

ざわめいていた街の人々が、一斉に拍手を送った。  
倒れた子供が泣きながらリリアの腕をつかむ。  
「お姉ちゃん、ありがとう……！」  
「いいのよ、もう大丈夫。」  
リリアが微笑むと、ディランが歩み寄ってきた。  
「お怪我は？」  
「いえ、私は平気です。」  
そう答えると、ディランはリリアの肩口に手を差し出し、軽く払いのけた。  
泥がついた布がふわりと舞う。  
「……その勇気、立派でしたよ。公爵様にも伝えておきます。」  
その言葉に、リリアは思わず頬を赤くする。  
「そ、そんな……ほんの咄嗟のことです。」  
「咄嗟であっても、誰でもできることではありません。」

ディランの言葉は真っ直ぐで、何かを見透かすようだった。  
まるで、自分の中に眠っていた価値を思い出させてくれるように。  
リリアはその視線を受け止めながら、深く息を吐いた。  
「もしよければ、この街の近くにある教会にお立ち寄りください。領民たちの支援にあたっている場所です。お嬢様の力が、きっと役に立ちます。」  
「教会……？」  
「はい。公爵様のご意向で設けられた救援組織のようなものです。領民の生活や教育を助けるための場所でもあります。きっと、王都で学ばれた知識も活きるでしょう。」  
その提案は、リリアにとって思いがけないものだった。  
王太子妃として学んだ礼儀、政治、書類仕事。全て無駄になったと思っていたことが、この地で人のために使えるかもしれない。  
胸の奥に、再び温かな希望が生まれた。

「ありがとうございます。考えてみます。」  
「ええ、ぜひ。」

別れ際、ディランは敬意を込めて頭を下げ、再び街の巡回へ戻っていった。  
冷たい風が吹き、雪がひとひら彼の肩に落ちる。  
その姿を見送りながら、リリアは小さく呟いた。  
「……あの人も、公爵様と同じ目をしている。」  
心の奥のどこかで、確信していた。  
この地の人々は、ただ厳しいだけではない。  
深く傷つき、それでも誰かを守ろうとする者たちだった。  
彼らと共に生きていくなら、きっと自分も強くなれる――そう感じた。

屋敷へ戻る帰り道、リリアはふと馬車の窓から空を見上げた。  
朝に見た灰色の空は、今や薄い青を取り戻している。  
冬の空気の中で、光が淡く滲んでいた。  
あの日、王太子に断罪されたときに見上げた空とは、まるで違う。  
後悔ではなく、希望の匂いがする空。  
リリアは静かに息を吸った。  
この空を、もう恐れない。どんな嵐が来ても、自分の足で立ち向かう。  
その決意を胸に、彼女は小さく微笑んだ。

その頃、屋敷の執務室ではレオンハルトが報告書を読んでいた。  
ユリシーズが控え、静かに言葉をかける。  
「――お嬢様、領民たちとよく馴染んでおられます。副団長からも報告が届いています。」  
レオンハルトは目を細めた。  
「……そうか。」  
「公爵様が思っておられるより、ご令嬢は強い方のようです。」  
しばしの沈黙。  
やがてレオンハルトは、机に視線を戻しながら、かすかに呟いた。  
「……強い、か。」  
その声には、どこか微かな安堵が混じっていた。  
窓の外では雪が舞い、遠くから人々の笑い声が微かに届く。  
それを聞きながら彼は立ち上がり、空を見上げた。  
夕陽が淡く照らすその空の向こうに、確かに新しい風が流れていた。

続く