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8「野球部」

「おお！アオじゃないか！どうしたんだ、こんな時間に」

　アオが駅に向かおうと歩き出した所で、大きな声に呼び止められた。
　声の方を見ると、トキオが近付いてきている。

「ラーメン食べてたんだよ。トキオはどうしたの？」
「部活で遅くなったんだけどよ、電車が止まってて、歩いて帰ってきたんだ」

　電車が動いていないのは、水城マキの『家出』の影響だろう。

「野球部だっけ？遅い時間まで頑張るね」
「もうすぐ俺らも二年になって、一年入ってくるからな。それまでに、上手くなっときたいんだよ」
「威張るため？」
「ちげーよ！レギュラーが取って、一年野郎に舐められないためだ！」

　トキオはガッツポーズを作って見せるが、アオ的には何も違う事は無さそうだった。

「アオもこの機会に、野球部入らねーか？」
「どの機会だよ。微妙過ぎる時期じゃないか」
「アオは運動神経いいし、授業のソフトボールとかでも大活躍だったじゃねーか」
「野球は好きだから、個人的にはやってたんだよ」

　アオは野球は嫌いではなく、今でも庭で素振りをする事もある。ただアオは野球を行う環境や、歪んだ状況に従う事しか考えない人種が嫌いだった。
　感動やら青春とやらで、それを良しとする社会も。

「？なら、なんで野球部入らなかったんだ？中学も入ってなかったんだろ？」
「中学で部活に入ったけど、練習ばかりで野球できないし、一年の夏で辞めた。俺、野球は好きだけど、野球の練習が好きな訳じゃないんだよ」
「嘘だろ！練習こそ全てじゃないか！きつい練習をやり切った奴が、努力の末に試合に出られるんだ！試合はおまけみたいなものだ」
「それ本末転倒してない？野球が好きで部活に入ってるのに、練習では野球は出来ない。練習試合に出れるのは、試合もせず練習を続けた奴だけ。甲子園目指すならそれでいいだろうけど、純粋に野球がやりたいなら同好会作って、近所の公園で草野球大会やるのが一番じゃない？外国の部活とかだと、練習終わったら皆でストリート試合するらしいし」
「う～ん……よく分からないけど、練習しないと試合に出れねーし、草野球とかやってる暇ねーよ」
「まあ練習好きは否定しないけど。コツコツ関係ない事続けられるのは偉いとは思う」
「だろ！アオも分かってんじゃねーか」

　トキオは皮肉には気付かず、得意気にアオを見下す。

「所で、アオちょっといいか？」
「話？」
「そ！アカネの事なんだけどな、やっぱ俺の告白強引じゃなかった？」
「強引でしょ。最低だと思うよ」
「やっぱそうかな。でも、我慢できなくてさ！」
「動物じゃないんだから……」
「でも、ああでもしなきゃ、アカネと恋人同士に成れてなかったと思うし、やっぱあれでよかったと思うんだ！」

　話の通じなさに、アオは強い頭痛を覚えた。

「は？成ってないでしょ、恋人」
「妬くな、妬くなって！」
「告白の答え聞いてないでしょ……今日もアカネから文句のメッセージ入ってたし。明日のダブルデートどうしよう的な」
「そうだよ！明日だよ、デート」

　トキオは都合のいい情報しか拾えない様子。
　アオも乗り気で、この話題を出したと思っているらしかった。

「あの店でラーメン食いながら、デートのプラン練ろうぜ」
「俺が今、あのラーメン屋から出て来たの見てなかった？なんで同じラーメン屋に入ろうとするのさ」
「いいから、行こうぜ」
「……引っ張らないでよ」

　トキオはアオの腕を掴み、問答無用でラーメン屋に入っていく。

「こんばんは～。大将！二人行ける？」
「ああ、もう入っちゃったし。チェーン店だから、大将居ないし」

　アオの抗議も虚しく、トキオは２人分のチャーシューメンを注文して席に着いてしまう。こうなってしまうと、逃げるのは困難だ。アオは店員を呼ぶと、自棄気味に餃子を追加した。
　この後、散々トキオの独白を聞かされ、駅に着いたのは警察の撤収も終わった後。スイに殴り飛ばされたのは言うまでも無い。