運命のひとーSADAME NO HITOー

【9】

1

「こんなに晴れてると、ショッピングモールじゃなくて、屋外のさ、なんて言うの？　開放的な場所に行きたくなるよねぇ。山とか」

　フロントガラス越し、遠くに山の稜線が見えていた。
　琴音はそれを眺めて、軽い思いつきで言ったのだろう。そのくらい、高速道路での運転に余裕が出てきたということだ。
　発展途上といった具合の緑が、太陽光に照らされてまぶしく光っている。頂にさすがにもう雪は見えないけど、きっと気温はまだ低い。

「あー、でもわたし、買い物したいんだった。ワンピース欲しいんだよね。希美さんの披露宴まで、あと二ヶ月くらいだし。落ち着いたおしゃれなやつ。BEYOKではそういうのないもんねぇ」

　ハンドルを握る琴音は、いつにも増して元気がいい。その明るさに、これまでだったらきっと救われた。

「優愛は何か買いたいものないの？　せっかく下見に行くんだし、そのままとんぼ返りっていうのもね……て、優愛？　どうしたの。大丈夫？」

　でも、今日はだめだ。
　少しでも気を抜くと、自分でもびっくりするくらい、勝手に涙が溢れ出す。景色はとたんに歪んだ。

　昨夜、姉から聞いた話はわたしの心臓を貫いた。
　ショック、悲しみ、後悔。それらは、どれも自分の胸を占める感情として合っていると思う反面、どれも当てはまらないようにも思えた。

「どうしたの？　ねぇ」

　琴音はうろたえつつ、こちらにちらちらと視線を寄越した。
　インターから合流して三十分ほど。
　慣れてきたとは言っても、初めての高速道路はまだ肩の力が抜けないに違いない。余計なことで集中力を欠かせてしまってはいけない。

「……ごめん。大丈夫」
「嘘でしょ。大丈夫なわけないじゃん」

　琴音は正しかった。誰がどう見たって、今のわたしは大丈夫ではない。涙だけでもどうにかしようと、膝の上のバッグを開けてハンカチを探した。

「ねぇ、もしかして……福永さんが関係してる？」

　昨日の、階段下で取り乱すわたしを忘れられずにいたのだろう。尋ねる口ぶりだけど、そうとしか思えないという心情が滲んでいた。
　黙ったままでいるしかなかった。

「やっぱり、何かあったんだ」

　どうして正直に言わなかったのと責めることなく、琴音は自分も悲しんでいるかのような声を出した。

「サービスエリア寄るよ」
「え……」
「わたしが落ち着きたいの。横で親友が泣いてるんだよ？　動揺するに決まってるし、このまま運転したら事故る」

　琴音は笑った。

　福永さんと寄ったサービスエリアとは別の施設。
　わたしが車に残ると言ったからか、琴音は建物の中に入らず、外の自販機で飲み物を買った。両手にペットボトルを持って戻ってきた時、「ごめんね」と謝ると、少し怒ったような顔をした。

「悪くないのに謝るなー」

　カフェラテのペットボトルを突き出しながらの言葉に、「ありがとう」と受け取りながら、ふっと気持ちが緩むのを感じた。また涙が音もなく流れ出す。
　琴音は慌てた。

「ごめん。変な意味じゃ」
「ううん、違うのこれは……福永さんにも同じこと言われたから」
「え！　ちょっと。あの鉄仮面、ひどい言い方してきたんじゃないでしょうね」

　とたんに眉毛を逆八の字にする琴音に、わたしは指で涙を拭いながら笑った。笑えた。

「そういうんじゃないよ。二人とも優しいなぁって思って」
「わたしは優しさでできてるけど、あの鬼上司は違うと思うわ」

　琴音は顎を突き上げるようにして言ってから、レモンの炭酸ドリンクのキャップをひねった。

「あの人の蓋を開けたら、山椒とかが詰まってるんだって。きっと」

　わたしは苦笑したあとで、首を振る。

「福永さんは優しい。琴音だってちゃんと話したらわかるよ」

　ペットボトルを開封する。甘いカフェラテを一口飲むと、話し出していた。

「それなのにわたし……ひどいことを」

　先を言いかけて、声が詰まる。

「ひどいこと？　福永さんに？」

　琴音の声は、まったく見当がつかないといった雰囲気。とはいえ、笑いながら謝って済むような軽い内容ではないことは、察したみたいだ。
　鼻から息を吸って吐いて、気持ちを落ち着ける。それでも、やっぱり声は震えた。

「ひどいなんて……そんなレベルじゃない」

　姉が話してくれたことを思い出す。一つ一つの事実が鋭い刃物になって、身体の内側から突き破るようだ。その痛みに、うめき声は出さないまでも、お腹を抱え込むようにして前屈みになった。

「優愛？　ちょっと、本当に大丈夫？」
「わたしを……わたしの、ヒーローは」
「うん」

　絞り出した小さな声に、琴音は急いで飲み物をドリンクホルダーに置いて、耳を近づけるようにした。

「福永さんだった」
「え？」
「溺れたわたしを助けてくれたのは……福永さんだったの」
「え、どういうこと？」