運命のひとーSADAME NO HITOー

【13】

4

「全部、俺の身勝手だ。すまない」

　福永さんはそう言って謝ってきた。わたしは弱く首を振る。

「そして、もし君に、俺が君を助けたことを含め、すべてバレたら姿を消す。そういう約束だった。十五年前の事故の裏にある真実を知ったら、君は必ず自分を責めるだろうと思った。俺は、それを見たくなかった」

　そういうことだったのか、とすべてがすとんと腑に落ちた気がした。
　作り物の話を真実だと聞かされてきたことも、上司がわたしにだけ冷たかったことも、すべてわたしを守るためで。すべて、わたしから離れるための布石でもあった。悲しさに胸が震える。

「見合いの話はたぶん、社長なりの苦肉の先ってところだろうな。どうにかして俺を引き留めようとしたんだ」
「お見合い……」
「心配しなくても、今進んでいるプロジェクトはしっかり努めていくのに」

　確かに、そう考えると、パパが唐突にそんなことを言い出してきたことの辻褄が合う。
　でも、どうしてあのタイミングだったのか。あの時はまだ、福永さんが恩人だなんて、わたしは露ほども思っていなかったのに。
　だけど、そんな疑問は、今はどうでもいい。

「……じゃあ、新店がオープンしたら、福永さんは……どこかへ行ってしまうつもり、ですか？　会社を辞めて……」

　訊いておきながら、答えを聞きたくないと思った。スカートを見つめて、その裾を両方のこぶしで握りしめる。

「わたし……福永さんが厳しいだけの人じゃないって、知ってます。口調は厳しくても、世話を焼かずにいられなかったり、さりげなく気遣ってくれたり……部下の好きな飲み物とか、一人一人ちゃんと見て知っててくれてることも」

　こんなこと、このタイミングで、福永さんは望んでいないだろうと思う。受け入れてもらえないことも、ちゃんとわかっている。だけど、言いたかった。

「福永さんが上司でよかったって思ってます。だから、どんなに冷たくされても……嫌いになんかなりません。なれません」

　とんでもないことを口にしていると思うと、どんなに努力しても、我慢しても、声が震えてしまう。

「嫌いに、なれない」

　ぽそりと、福永さんが復唱した。

「妹さんの……笑ちゃんのこと……福永さんがわたしのせいじゃないと言っても、わたしは、自分が無関係だなんてどうしても思えません」

　十五年前の、あの事故に関係したすべての人間が、それぞれに少しずつ罪を背負っている。
　パパの言ったことは、きっと正しい。
　だけど、わたしでは、福永さんを呪縛から解き放てない。

「福永さんが、妹さんのことで一生償っていくというなら……わたしも、ずっと償います。償わせてください」

　例え福永さんが遠く離れた場所にいても。

　それが、恋を知ったばかりのわたしが今できる、精一杯の告白。

　自分の罪を、わたしは忘れない。忘れてはいけないし、忘れられるものでもない。福永さんが抱えるものが、そんなことで少しでも消えればなんて、図々しいことも考えていない。

　ただ、一人で抱えて生きていくのは辛すぎる。だから、せめて二人で。
　傷も苦しみも決して忘れることなく、お互いの胸に刻み込んでいけたら。
　そしたら、それらは、妹さんがこの世にちゃんと生きていた証として、この世界に刻み込まれることにはならないだろうか。

「俺は」

　普段、自身を「自分」と呼ぶ福永さんが「俺」と呼ぶ時、それは飾りのない本心なのかもしれない。そう気づくと一言も聞き逃したくなくて、声に集中した。

「卑怯な男だ」
「そんな……」

　また首を振る。

「すべてを知った今、君は俺といる時、どうしたって妹の影を感じるだろう。俺は、君が苦しむのを見たくなくて、逃げようとした」

　わたしは黙って首を振り続ける。
　卑怯だなんて思わない。いつかこんな日がくることを悟りながら、曖昧に限られた時間の中で、出来る限りわたしを見守ろうとしてくれた。

「……もしも、憎しみのままに傷つけることができたら、もっと楽だったのかもなと、考えたこともあった」
「え……」

　それは、どういう意味？

「子供だと思っていたのに。ずっと」

　それはなんだか折れそうな声で、ふと不安に駆られて、福永さんを見た。福永さんは自分の二つの手のひらを胸の前に広げて、そこに視線を落としていた。

　川の中から抱え上げたわたしを、そこに見ているのかもしれない。青白い顔をして、ぐったりとその腕に身体を預ける、ずぶ濡れのわたしを。自分の妹とちょうど同じ年頃の、小さな身体の女の子を。

　なぜだか無性に悔しくなって、気がついたら声を出していた。

「わたし……もう子供じゃありません」

　溺れていた子供ではなく、命を救われたかつての子供ではなく。妹でもなく。一人の女性として見てほしい。そんなこと、思ってはだめなのに。

　福永さんは顔を上げた。
　大きな手のひらの一つがこちらへ向かって伸ばされて、わたしの頬に撫でるように触れる。まっすぐにこちらを見据える静かな瞳と表情が、ゆっくりと近づいて、やがて額が額にぶつかった。

「……そんなことは、とっくに知っている」

　福永さんが喋ると、熱い息が顔にぶつかった。額も熱い。
　あまりの近さに目を開けていられず、きつく閉じたまぶたに、自分も負けずに熱を持っていることに気がつく。心臓の音がうるさい。

「一緒にいても、きっと辛いことばかりだ。それでも、いいのか？」
「え……？」

　頭の中が真っ白になる。胸の奥だけで問いかけを繰り返す。

「俺は、君が思うほど出来た男じゃない。卑怯だし、弱い男だ。君の苦しみや辛さを受け止め切れないことも、多々あるだろう。それでも、俺を嫌いになれないと言うのか」

　福永さんは、わたしに選択させようとしている。それは、福永さんのほうは、わたしと一緒にいることをいとわない、ということ。
　そのことに気づいた時、全身がひときわ大きく揺れた。涙が堰を切って溢れ出す。

「……い、いいんですか？」

　だって、わたしが生きている代わりに、妹さんは亡くなったのに。福永さんの家族は、バラバラになってしまったのに。

「俺が訊いている」

　福永さんは軽く噴き出したあとで、壊れそうに震えるわたしの手を強く握った。

「俺が訊いているんだ」

　そんなの、決まっている。